Ага, не понимаю. Надо же было посмотреть, как вы на это отреагируете, товарищи? Или, пользуясь новой идеологией моего мира, господа? Стали бы решать, где лучше Империи высаживаться… То тут для меня один выход, потихоньку сдавать вас с потрохами королеве. Меня б вы точно потом не пожалели.
– Нельзя отдавать другим то, что построено на крови ваших дедов и прадедов, ваше высочество, – сказал барон Седдик. – Это же ваши подданные. Они и их предки умирали за королевство. Что же останется им в Империи? Свободные землепашцы и горожане в Империи не нужны, не нужны и новые дворяне, им нужны рабы и новые земли. Что же, опять половину двора вашего в могилы, вторую половину в изгнание, а подданных в рабство?
– Уважаемые… – Я помолчал. Сейчас слова выбирать надо очень осторожно. – Уважаемые, – повторил я. – Так что же за предложения-то? Бежать? Отметается.
Граф Слав только вздохнул.
– Ваше высочество, будьте осторожны.
– Может, имеет смысл переселиться в летнюю резиденцию? – спросил Седдик. – Замок в дне пути от столицы. Если его занять, то припасов для осады там хватит…
– Нет, не имеет, – отрезал граф Слав. – Наемники возьмут замок штурмом. Отряд Чекванди специализируется как раз на штурме небольших баронских замков. Пусть даже граф Ипоку командовать будет осадой, наемники ему не подчиняются, а подчиняются графу Дюка.
Лицо Седдика скривилось. Наверное, он тоже знаком с басистым графом?
– А что такое Срединные страны?
– Барону Гонку голову оторву, – пообещал граф Слав. – Говорили же, начни с истории, а он что, про королевскую линию вам рассказывал?
– Ну да. Вот потом еще по этикету пошел…
– Угу. Оригинальное задание написать книгу исходило от вашего высочества? Ну, я так и думал. Хоть бы чем был занят, а так – чем бы дитя ни тешилось…
– …лишь бы своих не заделало, – продолжил я.
Все улыбнулись.
Да, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы руки к короне не тянуло.
Да и не надо мне короны, я там жить хочу. Хорошо жить. Чтобы не превращался мой сон в каждодневный кошмар, а был приятным и легким сновидением. Девушки, море, легкое вино и необременительные занятия. Я туда не на войну хочу ездить, а на дачу.
Только вот не объяснишь это всем, не оставят тут меня в покое. Не королева и четверо графов, так Империя, Рохни, кто там еще… Власть не отнимают, ее подбирают![25] А стоит мне выронить, выпустить власть из рук, или, тем паче, от неё отказаться, так и я не нужен… Живой не нужен.
– Так что же такое Срединные страны?
– Срединные страны – это королевства и герцогства, что отделяют нас от земель Империи. Королевство Дарг, герцогство Морра, даже Нугария… Все это Срединные страны. – Граф Слав потер подбородок. – Кажется, барон Гонку пусть уж лучше книгу пишет, я к вам другого пришлю, ничем не хуже…
– А Альтзора?
– Альтзора – это Восточные королевства. Их не так много, всех Неделимая Империя съела. А Муравьиное королевство – это Дальний Закат, уже почти что Теплый край, там до юга рукой подать.
– Граф, а почему принцесса Альтзора называется… То есть имеет то же имя, что и ее государство?
– Ну, это совсем уже всем известно, ваше высочество. У них все младшие принцессы так зовутся. Иногда имя меняют, когда их женят на ком-то.
Ого, а из какого десятка мне принцесса-то досталась, вот интересно знать? Наверное, даже не из первого.
– А черные откуда берутся? – вспомнил я про негров. – Кто это такие? Лицом они на здешних жителей не похожи, но их много, как тараканов.
– Это жители Теплого края. Идеальные слуги. Умелые, услужливые, нетребовательные. Незлобивы, если по одному. Одно дело, что холодов не любят очень, мрут от них…
– Понятно-о… – протянул я. – Граф, все же – побег отметается… То есть никак не получится. Бежать не хочу.
– Я уважаю ваше решение, ваше высочество, – чуть поклонился мне граф. – Только еще раз прошу быть очень осторожным. Кстати, со следующей недели я отстраню барона Гонку от ваших занятий.
Я улыбнулся.
– Буду рад.
Глава 26
– Эй, говорят, у вас тут голые жопы показывают?
– Да, у нас сегодня стриптиз!
ПлехановоУже вечером, в своих покоях, оглядываясь на принцессу Альтзору, я зашнуровал рубашку и натянул штаны.
Та не удостоила меня даже взглядом. Спали мы на одной кровати, да только на разных ее краях. Я с одного краю, принцесса с другого. И одеяла разные. Я б и на диванчик лег, да диванчика нет, приходится вот так.
– Ты куда это? – спросила вдруг принцесса, когда я уже взялся за ручку двери.
– Да пойду прогуляюсь, ваше высочество. Никому не расскажешь?
Наверное, тут я сказал что-то не то, потому что брови принцессы удивленно взлетели вверх.
– Ну-у… – протянула Альтзора. – Ну… А к кому ты идешь?
– Да просто прогуляться. Пойдешь, нет? Ну… Тогда с меня что-то интересное, когда вернусь, хорошо?
– Расскажешь еще про рыцарей, – сказала мне Альтзора. И улыбнулась. – А что за книги ты читал, я таких никогда…
– Договорились! – быстро сказал я, прихватывая с собой пару золотых в пояс.
Хорошо, что в прошлый раз я запомнил, как и куда поворачивал и шел. Стражники у дверей лениво вытянулись, перехватив копья.
– Привет, ростик, – сказал мне Вихор, встретив меня в коридоре.
– Привет, ростик, – сказал я. – Как жизнь тяжелая?
– Да ничё, выживаем. Ну чё, готов? Пошли… Слушай, только оделся ты… – Вихор оглядел меня. – Слишком уж. Ну да ладно, пацан ты свой. Пошли.
Нас уже ждали. Долговязый Виктор, Ирина и даже Маля. Пира видно не было.
– А где еще один?
– Пирожка сегодня не будет… Не пролезет он там. Пошли, пошли… Так, у кого сколько есть?
Сложили финансы. Я выложил пять золотых, а вот остальные, у Урия оказался один золотой и пять серебряных, Ирина
