Все войска королевства обретались по окраинам. В центре сидели только наемники и верные графьям кольчужники, набранные с центральных земель. Отдельно сидел Горный легион, но эти вообще не понятно, что и делают. Сидят себе, сами никого не трогают, но и к себе никого не пускают. Отдельно сидит и Морское герцогство, под осадой наемников и кольчужников, герцогиня заперлась у себя в герцогстве и делает вид, что остального королевства нет.
– Умная политика, – прокомментировал это я.
Все посмотрели на меня странно.
– Ваше высочество? – подал голос граф Слав.
– Умная, граф, умная. Все ненадежные получают плюх от внешних врагов. А надежные сидят в крепостях и при необходимости могут выдать плюх ненадежным… Ручаюсь, что есть на окраинах перебои со снабжениями и оружием.
– Правильно, – сказал Лесной барон. – Долги по жалованью Пограничному легиону за прошлый… То есть позапрошлый год так и не выплатили.
– Господа… А ведь мы теперь мятежники, – сказал я в пространство. – Королева не простит. И графья вас тоже не простят.
Все переглянулись.
Я ловил взгляды, всматривался в лица и думал, думал… Думал. Малейшие мимические жесты, малейшее дрожание ресниц либо какая-то не такая реакция… Ведь я же человек иного мира. У нас такие интриги закручивались, что этим и не снились! Должны же они как-то себя показать…
– О, ваше высочество, – улыбнулся Лесной Барон. – Что да меня, так я давно уже мятежник, еще с того времени, как приказал вздернуть посланника графа Лурга на храмовой стене. Вот до сих пор думаю, на что же граф Лург обиделся – на то, что его посланника удавили, или на то, что сделали это таки на стене храма?
– Барон? – Посмотрел я на Седдика. Показалось мне, или тут какие-то личные мотивы имеются? – Ба-арон?
Не ошибся.
– Граф Дюка мне нужен. Живым, – вдруг сказал барон Седдик.
– Интересно. – Я внимательно посмотрел на барона, не выпуская краем зрения графа. Граф вроде бы молчит, никак не выражает ничего. Но на барона Седдика смотрит вроде бы как с пониманием.
– Ваше высочество, я очень прошу для себя жизнь графа Дюка, – повторил барон Седдик.
– Забирай.
– Спасибо, ваше высочество.
– А вы что скажете, граф?
– Ваше высочество, как уже заметил барон Седдик, я отдал моей стране двадцать лет жизни. И очень обидно смотреть, как она катится в пропасть. Возможно, это звучит очень гордо, но я сын своей страны. Как и децимал барон Седдик. Как и барон Алькон.
– Итак, – подвел я итог. – Сегодня из искры возгорится пламя. Уважаемые, я очень хочу узнать про войска. На какие можно рассчитывать? Кого можно собрать в столицу? Барон Алькон? Сколько у вас есть людей?
– У меня есть пять сотен стрелков, – скромно признался Лесной Барон. – Каждый сносно владеет луком, все мастера засад, в лесу не поймает никто. Примерно полторы сотни человек владеют луком хорошо, моя личная… – он замялся, подбирая нужное слово, – …гвардия, это два десятка, обучены владению оружием и имеют настоящие доспехи. Многие из них служили еще моему отцу, в верности их сомневаться причин нет.
– Вот это да, сильное войско. – Покачал головой я. – К столице лучше вас не тянуть. Но дороги-то блокировать сможете?
– Ваше высочество, о чем вы? – с самым простецким лицом спросил Лесной Барон.
– Пора бы вам приобретать легальный статус. Или ты решил до скончания веков по лесам прятаться?
– Нет, но…
– Что «но»?
– Некоторые мои люди… – начал тщательно подбирать слова барон, – в свое время совершили много деяний, подпадающих под определение «преступления», ваше высочество. И многие уже давно привыкли к такой жизни, какая у них сейчас. Что будет с ними?
На этот раз уже мне придется выбирать слова.
– Те, кто повинен в тяжелых преступлениях… Безрассудные убийства, изнасилования, пытки… Тому прощения дать будет затруднительно.
– У меня пока что таких не завелось, ваше высочество. – Покачал головой Лесной Барон. – А что же с остальными?
– Те, кто захочет, могут влиться в армию Соединенного Королевства. Кто не хочет, должен будет жить мирно. Разбой на дорогах… Плохо влияет на торговлю и мою репутацию.
– Предположим, что кто-то не захочет…
Тут, как мне показалось, я нашел верные слова.
– Лесной Барон, как ты думаешь, что будут делать кочевники в этой стране? Кочевники или пираты? Или имперцы?
– Откуда они тут возьмутся…
– Еще лет пять такого правления, и из Предвечной сюда нагрянет орда. Или армия. Я не знаю, как они там ходят, родами, кланами… Тут запылает всё. Кочевникам не нужны деревни. Не нужны поля. Им нужны пастбища и рабы, которых можно продать на рынках Империи. В Ильрони сядет имперский гарнизон, отобьют себе у кочевников земли немного для порта и укреплений. Пираты расплодятся и подметут побережье. А чем будешь заниматься ты?
– В лесах… Эх, в лесах не скрыться, – вдруг признался Лесной Барон. – Ваше высочество, я хочу гарантий.
– Каких?
– Мне нужно графство, где мои люди смогут жить, не опасаясь преследования со стороны тех, кто затаит на них обиду.
– Лесное графство? А что мне помешает лет через пять вас всех на фонарь?
– На что?
– Повесить, я имею в виду.
Лесной Барон задумался.
– При всем богатстве выбора альтернативы нет, – чуть нажал на него я. – Или в будущее великой страны, или в прошлое в качестве пары строчек исторического трактата. Что решаешь, Лесной Барон?
– Я с вами, ваше высочество. И мои люди тоже.
Я не решался даже перевести дух. Неужели это первый союзник, которого у меня получилось привлечь на свою сторону? Ох, получилось же, получилось! Время покажет. Но пока что он будет со мной. Пока что. Потом может постараться сыграть свою игру, да тут уж и мне думать надо. Может, к тому времени у меня будет своя гвардия с винтовками и при пулеметах? Если все же получится сделать порох…
– Барон Алькон, знаете ли вы поговорку – что знают трое, знает и свинья?
– Ваше высочество?
– Не думаю,
