– Лезть в чужое жилище, когда там полно народу? – пожал плечами Матвей.
– Рискованно, согласен. Зато можно собрать богатый урожай. Они бы и собрали, не спугни их Ульяновна и Егор. В холле висели дубленки и шубы, кухня оснащена дорогущей техникой...
– Нет, – убежденно произнесла Астра. – Они пришли не за этим. Тащить на плечах по снегу шубы и кухонные принадлежности?
– Значит, воры надеялись взять крупную сумму денег.
– Почему тогда не обокрали строителей?
– Не ожидали, что у тех есть чем разжиться.
– И поэтому обыскали флигель?
Она ставила Борецкого в тупик своими вопросами. Матвей с удовольствием наблюдал за обоими. А метель тем временем засыпала следы.
– По-моему, нам следует разделиться, – спохватился Илья. – Вы пойдете за грабителями, а мы со Степой поищем Вишнякова. Он должен быть где-то здесь.
Астра порывалась возражать, но Матвей незаметно сжал ее руку – соглашайся, мол.
– Почему же Вишняков свернул? – невпопад спросил Бутылкин, до этого хранивший молчание. – Если это был он, конечно.
Лицо Борецкого выражало недоумение и растерянность.
– Испугался, наверное... Или замерз. Решил вернуться и заблудился.
– Он раньше приезжал к тебе в Сатино? Бывал в парке?
– Нет.
– Ладно, пошли, – решился Бутылкин. – А то погода портится. Ого-го-го-о-о! – крикнул он в направлении одиночных следов. – Его-о-оо-ор! Сюда-а-а!
Вместо Вишнякова на поляну, уже изрядно утоптанную, выбралась Алина – раскрасневшаяся от мороза, запыхавшаяся, и уселась прямо в наметенный под елью сугроб.
– Уф-ффф... еле доковыляла до вас... дышать нечем...
– Где остальные? – озабоченно нахмурился Борецкий.
Астра поняла, что спрашивает он в первую очередь о Лее. Бутылкина махнула варежкой куда-то назад.
– Девчонки там... я их потеряла...
– Нельзя было оставлять женщин одних, – сказал Матвей.
– Куда они денутся? Выйдут... Эге-ге-ге-гей! – прокричал Степан в сторону, указанную женой.
Если кто-то и ответил, то звуки голосов заглушил ветер.
– Ну вот, не хватало, чтобы еще кто-то заблудился, – забеспокоился Борецкий.
И Астра опять догадалась, кого он имеет в виду.
– Алина! – строго произнес Бутылкин. – Тебе придется остаться и подождать девушек.
– Еще чего? – взвилась та. – Я вся мокрая! Буду сидеть – подхвачу воспаление легких, как пить дать. Я с вами! Пусть сами выбираются! Кто их просил идти?
– Тогда я останусь, – предложил Матвей.
Теперь уже Астра выразила бурное возмущение:
– Мне что же, топать за грабителями одной? Я не женщина, да? Меня можно под танки бросать?
Алина активно ее поддержала.
– Эти бандиты прячутся где-то недалеко. Вон за той сосной, к примеру, или за тем сугробом.
Между тем Карелин был совершенно спокоен – ночные гости наверняка давно скрылись. Скорее всего они оставили свою машину на проселочной дороге, а потом сели в нее и укатили.
– Хорошо, – принял решение Борецкий. – Алина пойдет с нами, а Матвей с Астрой проверят, куда ведут следы. Мне кажется, отсюда до грунтовки рукой подать. Дальше дороги не ходите. Наша задача – отыскать Егора, живого и здорового, – неуверенно добавил он. – С богом!
Возглавляемая им троица в мгновение ока исчезла в снежных вихрях. Матвей покачал головой: отставшие девушки так и не появились в поле зрения.
– Э-э-ээй! – крикнул он напоследок. – Лея! Чара!
– Здесь теперь столько всяких следов... – задумчиво произнесла Астра. – Сам черт ногу сломит.
Вьюга, казалось, отрезала их от всех и вся, закружила, запутала, завела в непроходимую чащу, откуда нет возврата.
– Я боюсь, – прошептала Астра, прижимаясь к Карелину.
– Чего? Это же приусадебный парк, хотя и большой.
Она поежилась, ощущая, как тело охватывает неприятная дрожь. Не от холода – от дурных предчувствий. Засунув руку в карман, она нащупала завернутый в шелковую ткань корешок. Альраун с ней, значит, все будет в порядке: он не подведет.
– Не зря история про Ивана Сусанина родилась в костромских лесах. Ладно, пошли, – приободрилась Астра. – А волки тут водятся?
– Нет. Борецкий бы предупредил. Давай, шагай...
Они добрались до грунтовки быстрее, чем ожидали. Все вокруг было белым, мелькающим. Глубокая колея от колес в снегу подтвердила правоту Матвея.
– Через полчаса метель все сровняет. Впрочем, мне картина ясна. Никого мы не догоним!
– Кто собирался догонять? – вскинула брови Астра, с тоской оглянулась. – Шерлок Холмс непременно нанес бы визит соседям и сходил бы в деревню, опросил местных жителей.
– В Англии нет таких зим. В любом случае надо брать машину – «Хаммер» Вишнякова – и осматривать соседний коттедж. Может, там есть сторож, который что-нибудь видел или слышал. Но это потом...
Глава 27
Алина провалилась в какую-то яму и набрала полные сапожки снега, ноги вмиг промокли.
– Ой! – взвизгнула она, хватаясь за руку мужа. – Мне надо переобуться.
– Во что? Мы в лесу, ты не забыла?
Она все-таки села, разулась и вытряхнула из сапог слипшийся снег.
– Ты хочешь, чтобы я заболела?
– Надо было оставаться! – гаркнул Бутылкин.
Он нервничал. Вокруг, куда ни взгляни, – стволы, стволы, сугробы, корявые ветки, еловые лапы в белом мелькании вьюги. Вишнякова нигде нет. Где гарантия, что они его найдут? Сколько можно блуждать по морозу без всякого толку?..
Борецкий ушел вперед, они еле поспевали за ним. Метель слепила, задувала куда только можно. Приходилось идти, отворачиваясь от ветра. Все трое на разные лады звали Вишнякова, кричали до хрипоты, аукали. Бутылкин пару раз попробовал свистнуть, но неудачно.
– Я больше не могу... – простонала Алина, хватая ртом воздух. – Хватит! Идем обратно!
– Возвращайся домой, – повернулся к ней Степан.
– Одна? Ты рехнулся? Я не представляю, куда идти...
Он хотел сказать, «по своим следам», но сообразил, что следов почти не видно. Никаких.
– Где Илья?
Борецкий исчез за белой пеленой, его спина уже не маячила впереди расплывчатым пятном.
– Илья-а-а-ааа!.. – с надрывом закричала Алина. – Илюша-а-а-ааа!..
– Ого-го-го-о-ооо! – вторил ей муж.
Борецкий то ли не слышал, то ли не торопился откликаться.
– Он нас пугает...
– Нашел время. Какие же вы идио-о-оты! – имея в виду не кого-то конкретного, а всех мужчин скопом, взвыла Бутылкина. – В такую погоду поперлись в лес, да еще баб с собой взяли! Ни ума, ни фантазии...
– А что надо было делать? Сидеть и ждать, пока человек замерзнет?
– Кто просил этого Вишнякова догонять грабителей? Герой нашелся! Они же не успели ничего украсть!
– Он-то не знал...
– Спасибо ему большое. Теперь по его милости мы заблудились в лесу.
Степану не хотелось спорить с женой, его самого охватила легкая паника. Черт бы побрал Илью с его
