Билл Ферди помедлил, прежде чем оставить друга. Он все думал, рассказать ли Ференсену о странном предложении относительно «Души подмастерья», которое ему сделал полуночный посетитель. Ферди нуждался в совете, но не хотел попусту беспокоить старика. И в конце концов решил: бог с ним.
— Где я был? — спросил Солт, обретя привычный голос и тон.
— Это ты мне скажи, — ответил старик, развешивая мокрую верхнюю одежду на решетке с другой стороны камина, при этом тщательно проверяя карманы Солта.
— Где-то в южных широтах?..
— Верю, что ты способен на большее.
— Там были буковые деревья.
— Представь себе две линии, идущие прямо от конца Олд Лей Лейн и Лост Акр Лейн, и следуй за ними из города, пока эти линии не встретятся.
— Ну да, как-то так, — признал Солт.
— А ведь ты мне обещал. Никто не должен туда ходить. Ни при каких обстоятельствах.
— Я заглядываю только проверить…
— Ты допустил непростительную оплошность — и очень опасную.
— На меня напали первый раз. К тому же теперь все равно никто не сможет туда попасть. Когда я вышел, портал закрылся.
— Ты в этом уверен?
Теперь у Солта наступила стадия похмелья.
— Конечно, я, черт возьми, уверен. — Солт уставился на дно чашки. — Что это еще за дьявольщина?
— Особый сорт кофе, как раз подходит для того, чтобы встряхнуть какого-нибудь дуралея, правда, к сожалению, не лечит от неблагодарности.
Солт едва слышно пробормотал извинение. Несмотря на легкую тошноту, он уже чувствовал, как в мыслях прояснялось. Приготовленный Ференсеном кофе действовал на его ум как целительный бальзам. У него даже появилась идея: одинокий Ференсен с его книгами и прочими вещами нуждался в компаньоне.
— Тебе нужно завести собаку.
Ференсен ничего не ответил. Солт вспомнил странную фауну Лост Акра — птиц с хоботами, чешуйчатых грызунов, грибы-мясоеды, — и ему в голову пришла пугающая мысль.
— Странно, что у натуралиста Ференсена нет ни кошки, ни собаки. Может быть, что-то приключилось с тобой в Лост Акре, и поэтому ты не хочешь туда возвращаться? Потому-то ты и не можешь спать в одном доме с животными.
Ференсен протянул пальцы к огню, будто накладывая заклятие, а потом сменил тему:
— Ферди принес из города интересные новости. Там начали происходить странные события. Исчез школьный историк. В поместье снова живут люди. А теперь закрывается старый путь. Может ли все это быть как-то связано?
— Есть кое-что еще. С Лост Акром творится что-то по-настоящему неправильное.
— Лост Акр сам по себе «что-то неправильное». Это — кощунство над природой. То, что он закрылся, только к лучшему.
— Неужели ты хочешь, чтобы Лост Акр погиб — со всеми его животными, растениями?
— В каком смысле погиб?
— Земля была усеяна семенами. Все, что летает и ползает, в несколько слоев оседает на открытых участках. — В Лост Акре было не так много чистых видов птиц и растений; гибриды смешивались в разных последовательностях, поэтому их можно было подразделить только на «летающих» и «ползающих». — И все это происходит не в сезон. Должно быть, они чувствуют приближение какой-то катастрофы. Я зашел дальше, чем когда-либо, и увидел… — Солт запнулся. Эгоистичное желание держать секреты при себе подняло свою уродливую голову. Ему не хотелось делиться открытием даже с Ференсеном.
— Я знаю, что ты видел.
— А я так не думаю.
— Ты видел непонятный участок неба. Могу показать на твоей карте, где он находится.
Солт с раздражением понял, что Ференсен рылся в его карманах, но едва ли мог хоть что-то возразить. Ференсен разложил на столе простую схему Солта. Рисунки были сделаны умелой рукой, надписи казались несколько загадочными, но Ференсен смог в них разобраться.
— «П» — это плита со входом на луг. У тебя нет описания леса, потому что ты туда не возвращался, памятуя мои советы. — Ференсен переключил внимание на бесформенные фигуры с подписями, которые накладывались друг на друга, как диаграммы Венна[13]. — Колонии растений. Странные гибриды наших земных видов. Твои буквы отмечают ближайших родственников тех, что водятся у нас. Навскидку, вот тут — трава белозора, хотя в Лост Акре соцветия не белые, а красные, а побеги отличаются липкостью.
К изумлению Солта, Ференсен либо уже знал, либо догадался обо всем остальном. Доказав свою правоту, Ференсен продолжил:
— Ты не отметил ни тот участок неба, ни большое дерево, которое растет неподалеку. — Его голос вздрогнул от неожиданного проявления чувств. — Они почти наверняка находятся здесь. — Он поставил палец на самый край листа.
Ференсен был прав. Солт, заикаясь, спросил:
— Откуда ты об этом знаешь? Ты не был там много лет.
— Этот участок неба существует там уже очень-очень давно — могу даже предположить, что с самого начала, с тех пор как первичный взрыв или столкновение привело к возникновению Лост Акра. Я называю его точкой перехода.
Продемонстрированные Ференсеном знания подтолкнули Солта к чуть большей откровенности:
— Я встретил удивительное существо, даже по меркам Лост Акра, — полугорностая-получеловека.
Лицо Ференсена омрачилось, будто дала о себе знать старая болячка.
— Ферокс, — произнес он.
Солт снова на секунду лишился дара речи, и лишь по прошествии какого-то времени смог снова спросить:
— Откуда ты знаешь?
Ференсен никак не отреагировал на вопрос.
— Он оставил тебя в живых. Хотелось бы мне знать почему.
— Он просил о помощи. Все повторял: «Saeculum».
— Цикл — отрезок времени, равный жизни человека или популяции.
— Или какого-то места, — ответил Солт. — У меня есть одно предположение. Ротервирд и Лост Акр нельзя отделить друг от друга. В этой долине находится единственный путь туда, и другие до нас это знали, иначе Лост Акр Лейн не дали бы такого названия и не проложили бы там, где она сейчас находится. Когда-то давно правительство испугалось, что тайна будет раскрыта и чудовища Лост Акра вырвутся наружу, поэтому они предоставили нам независимость и запретили изучение истории. Чего они не знали, так это того, что Лост Акр обладает неустойчивой природой и может сам себя разрушить. Чего сейчас не знаем мы, так это того, что случится с нами, если разрушение произойдет.
— Нам это будет только на руку.
Странно подчеркнутое «нам» было произнесено Ференсеном без особой уверенности. В который раз Солт почувствовал, что старик скрывает половину того, что знает сам.
— А почему Ферокс говорит на латыни?
— Он старше, чем ты можешь себе представить. — Ференсен помедлил. — Точка перехода обеспечивает удивительное долголетие — но за это приходится платить. Он должен был сказать что-то еще.
— На нас напали монстры из леса.
— Что еще за монстры? — В вопросе прозвучала неожиданная настойчивость.
— Они были похожи на те грибы, что растут на деревьях… только с глазами и зубами. — Ференсен явно расслабился, но тут Солт вспомнил, что Ферокс действительно сказал кое-что еще. — Кажется, Ферокс думал, что я — какой-то посланник. Он употребил слово nu… nuntius.
Внезапно Солт ощутил такую усталость, какой не чувствовал за
