Мгновенно среагировал искин скафа, подсветив необходимый участок перед глазами.
Несмотря на отсутствие Кэпа, боевая сеть работала по-прежнему, передав управляющие функции процессору, встроенному в изделие мастера Старка.
Электронное зрение внешних сенсоров автоматически отфильтровало картинку, дав четкое изображение пола пещеры в ста десяти метрах справа от нашей позиции.
Увидев показания дальномера, у меня уже в который раз в голове промелькнула мысль о гигантских размерах убежища. Впрочем, раздумывать об этом времени не оставалось. Место, указанное бдительным солдатом, вздыбилось, выпуская наружу еще одних чужаков.
Невообразимая помесь жабы с кузнечиком, приправленная генами пауков, – эти твари не походили ни на что виденное ранее.
– А это еще что за уроды?! – совершенно обалдевшим голосом спросил ближайший ко мне десантник.
Похоже, он так удивился, что действие боевой химии оказалось на время перебитым.
– Захват целей! – вместо ответа скомандовал я, ставя цифровые маркеры на питомцах метаморфов. – Стрельба по готовности!
Снова замелькали красные импульсы.
Пять массивных туш величиной с танк, полностью покрытые гладким хитином, без видимых последствий пережили море огня, неторопливо двинувшись в нашу сторону.
Энергетические заряды вгрызались в них и сразу гасли, не успев толком оказать воспламеняющее воздействие.
Я автоматически перевел взгляд на сгоревший прах недавно упавших сверху шаров. В голове молнией пронеслось дикое предположение: метаморфы использовали эти штуки в качестве манекенов, проанализировали влияние модернизированного оружия, моментально отреагировали, вырастив особи, защищенные против зажигательного воздействия.
Неужели им это по плечу? Или это уже просто паранойя?
– Ракетами. По готовности, – спокойно скомандовал я.
На плече моего бронескафа гулко ухнули стартовавшие ракеты с навесной установки.
Раз, два, три…
Оставляя инверсионный след ускорителей, реактивные мини-снаряды прямой наводкой врезались в противников, детонируя при столкновении со страшной силой.
БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! С оглушительным грохотом раздались многочисленные взрывы. Никто из солдат, включая бездушных дроидов и платформы поддержки, не остался в стороне, щедро внеся свою лепту в атаку.
Совместные усилия принесли впечатляющий успех – вся пятерка монстров перестала существовать, не оставив после себя ни следа. На этот раз против тотального истребления не помогла никакая регенерация.
Однако отпраздновать победу у группы не получилось. Откуда ни возьмись появились очередные враги, на этот раз в виде жуков-переростков. Десятка два монстров бежали в сторону наших позиций с явным намерением прикончить кучку людишек, посмевших вторгнуться в пределы их дома.
Уже без приказа десант открыл огонь, стремясь остановить несущуюся на всех порах живую стену.
Плазма, ракеты, лазерные импульсы – в ход пошло все, что имелось в наличии. Моментально поднялась сумасшедшая стрельба.
Оценивая катастрофический урон, наносимый человеческим оружием, я уже начал прикидывать дальнейшие действия, справедливо рассчитывая на скорую победу, но тут ход схватки кардинальным образом изменился.
Те из жуков, кому посчастливилось остаться в живых под шквальным ударом, вдруг странно изогнули отростки, должно быть играющие у них роль голов, и выпустили по нам целую гроздь ядовито-зеленой массы. Как оказалось, имеющей весьма токсичные свойства.
И пошли первые потери.
Сразу двоих накрыло этой хренью почти за пару секунд, превратив в дымящуюся расплавленную лужицу не пойми чего. Не помогли ни керратит, ни силовые поля. Одно попадание и всё, без всяких шансов на выживание.
– Что за…
Увидев последствия неизвестного оружия, у кого-то не выдержали нервы. Впрочем, паника исчезла, так толком и не начавшись. Химия с военной подготовкой сделали свое дело. Противостояние продолжилось. Какое-то время сохранялось хрупкое равновесие.
Но тут противнику подошло подкрепление. Прямо из-под пола начали вырастать, буквально материализуясь на глазах, другие многочисленные монстры.
Самых разнообразных видов и размеров, твари сразу же бросались в бой, стремясь достать нас во что бы то ни стало.
Они плевались ядом, кидались острыми щипами, били щупальцами, безумно рвались вперед, ведомые волей создателей.
Начался полный хаос. Полетели звуковые гранаты. В рядах нападающих появились широкие просеки. На миг показалось, что еще возможно одержать верх, но на месте каждого уничтоженного существа почти сразу вставало еще одно, неуклонно рвущееся в сторону порядочно поредевшей группы.
Постепенно нас начали брать в кольцо.
– Назад! Все назад! Отходим! – скомандовал я.
По сигналу тактический искин активировал доступные каналы, позволив обратиться ко всем группам одновременно:
– Это Наконечник, приказываю всем вернуться к начальной точке. Приготовиться к эвакуации. Независимо от того, напали на вас или нет. Всем отступать! Немедленно! Повторяю, оставить подарки там, куда вы дошли, а затем тотчас отходить назад!
Одновременно с этим на десантные корабли ушел сигнал о приостановке высадки на борт корабля Древних. Сопротивление оказалось слишком велико. Надо отойти и перегруппироваться, нарастить силы и только потом пробовать снова. Иначе нас перебьют поодиночке.
Медленно пятясь, оставляя за собой горы трупов из монстров, люди, дроиды и две боевые платформы отходили к проему, через который вошли всего двадцать минут назад.
Сверкали импульсы, взрывались ракеты, неустанно работали плазмоганы, срезая особо ретивых тварей на подходе.
До коридора оставалось метров двадцать, когда я вдруг оказался в полной темноте, застыв на месте окаменевшей статуей.
Понадобилась секунда, чтобы сообразить, в чем причина. Энергоблоки скафа одновременно разрядились, превратив его в бесполезный кусок металла.
Сработала аварийная система покидания техноброни, вытолкнувшая носителя наружу. Без питания система жизнеобеспечения переставала работать.
Я вскочил на ноги, готовясь к бою, но неожиданно понял, что монстры игнорируют меня, атакуя лишь солдат, оттесняя их к выходу. Десантники пытались что-то сделать, как-то пробиться ко мне, потому что видели, как я, невредимый, поднялся, однако у них ничего не вышло.
Уже скоро группа исчезла в туннеле. Твари втянулись следом, продолжая непрерывно атаковать отряд.
А вокруг меня образовалась пустота. Еще недавно кишевший разными тварями зал внезапно снова вернулся в исходное состояние огромной пустой пещеры. Где я остался стоять в полном одиночестве.
Да уж… Неплохой фокус, ничего не скажешь…
Флагман экспедиционной эскадры имперский линкор «Белая ярость». Командный мостик
– Как продвигаются штурмовые отряды? – спросил Довер.
Адмирал сидел в капитанском кресле
