– Превратиться обратно не можешь?! – ахнула я. – Расколдовался?
– Если бы. Я это вообще не контролирую. Перекидывает случайно, без какой-либо логики. Дурацкий артефакт…
– Логика наверняка есть, – осторожно сказала я. – Должна быть.
– Ну извини! Инструкции не прилагалось.
Стоп! Записи Ирвина. Вдруг в них найдется что-нибудь о принципах работы артефакта? Понять бы, какая у этой палки сила. Там уж и я напрягусь, вспомню игровые характеристики.
– Кажется, у меня кое-что есть… – заговорщицки прошептала я. – В пиджаке у Ирвина отыскала.
Запустила руку в карман, потом в другой. Кроме ключей – ничего. Не поняла! Неужели оставила тот блокнот в деревне? Чёрт! Я подняла виноватый взгляд на Клифа и заскрежетала зубами. Этот ворюга вовсю вчитывался в знакомые мне записи.
– Эй! – возмутилась я. – Завязывай так делать!
– Непременно, – отмахнулся он, не отвлекаясь от чтения.
Ага, уже поверила! Впрочем, кому я замечания делаю? Это не привычки и не воспитание. Это дар, а против него не попрешь. Вон – пытается разобрать текст, потому что отлично видит в темноте.
– Оно на эльфийском, – подсказала я, наблюдая за его озадаченным выражением лица.
– Я заметил. – Клиф пролистал блокнот и спрятал в карман всё той же шелковой пижамы. В гламурном прикиде на родину пойдет! – Спасибо, полезные заметки.
– Ты знаешь эльфийский? – опешила я. – Откуда?
– Наставник эльфом был, – буркнул он и, словно предупреждая любые вопросы, добавил: – Так получилось.
Ничего себе! Далисийские эльфы – это кошмар. Заносчивые и кровожадные. Живут в золотых лесах, природу не чтят. Строят прямо из священных деревьев помпезные дома, носят по двадцать сережек в ушах и танцуют с метлами на вечеринках. Клиф вырос там?
– Ты в детстве жил у них? – полюбопытствовала я.
– Не только.
– А когда ты попал на мыс Эверли?
– Позже.
Да уж! Мастер уклончивых ответов. Уверена, он бы по телефону на вопрос «Где ты?», отвечал – «Здесь!». Или дело во мне?
– Ты на меня обиделся? – прямо спросила я, решив расставить точки во всех положенных местах. – За то, что не ушла с тобой, как ты предлагал, а осталась с ними?
– Чего? – Клиф озадаченно склонил голову набок. – Если бы ты поверила первому встречному, то была бы просто дурой.
А?! Это комплимент был или что?
– Спи. – Разбойник встал с матраса и шагнул к выходу. – А я пойду.
– Куда?!
– Туда, куда ты меня отправила, – подмигнул он и исчез на улице.
Что?! Я же пошутила! Вскочив с места, я кинулась за ним. Снаружи уже никого не было. Лишь лес, луна и темное небо. В ближайших кустах тоже оказалось пусто, не знаю, зачем проверила. Я постояла для верности пару минут, прислушиваясь к звукам. Не услышала ничьих возмущенных воплей и вернулась в палатку.
Сон не шел. Этот обалдуй вполне мог к кому-нибудь заявиться. К Элвену, например. Или того хуже – начнет скрестись во все палатки по очереди, жалуясь на злую хозяйку. Чёрт! Зачем я его выгнала? Ну полежал бы тут. Жалко мне, что ли? Промучившись несколько бесконечно долгих минут, я выбежала на улицу. Прокралась к палатке Элвена. Замерла у входа, напрягла слух. Тишина. Не поверив, я придвинулась ближе и… нос к носу столкнулась с появившимся в проеме взъерошенным рыжим. Охнув, Элвен отшатнулся и ошарашенно спросил:
– Леся?! Что-то случилось?
– Нет-нет! Я так – проверить. Ты там один?
– Конечно, – недоуменно кивнул он и расплылся в томной улыбке. – Пока один… Заходи.
– Спокойной ночи!
Я помахала рукой остолбеневшему рыжему, развернулась и отправилась восвояси. Эх, Элвен-Элвен. Даже не представляет, как ему повезло!
В моей палатке меня ждал сюрприз. На подушке сопел свернувшийся калачиком зайцелоп, уперевшись рогами в матрас. Уши прижаты, крылышки подрагивают в такт дыханию. Милота! Превратился все-таки. И уснул. Видать, набегался днем от Элвена и Айрис.
Погладив его по спине, я кое-как улеглась рядом. На подушку покуситься и не пыталась, скромно пристроилась ниже и закрыла глаза. Завтрашний день обещал быть насыщенным…
Аларик поднял всех на рассвете. Бодачки на подушке уже не было. Я кое-как заплела торчащие во все стороны волосы в подобие косы и умылась в ручье. Ледяная вода не взбодрила. Еще сильнее захотелось заползти в кусты и уснуть. На иголках, как заправский йог…
Соображала я плохо – шла себе и шла, стараясь поменьше клевать носом. Не знаю, как я умудрилась ни разу не споткнуться – то ли тропинка была гладкая, то ли Элвен опять заклинание левитации использовал. В очередной раз закрыв глаза, я задела еловую лапу. Та качнулась, окатив меня холодной росой, и зачетно хлестнула идущего сзади Аларика. Упс! Он зашипел, как резко затормозившая электричка. Зато я сразу проснулась. Сам виноват, мог бы уклониться. Или тоже дремал на ходу?
Небо окрашивалось розовым, затем малиновым, пока окончательно не поголубело. Мягкий свет всё увереннее проникал сквозь редеющие деревья, освещая заросшую мхом тропинку.
Лес кончился неожиданно – обрывом. Впереди раскинулся длинный каньон без единого деревца и травинки. Унылый пейзаж: голые красные скалы, тусклое солнце, высокие холмы на горизонте. Ветер гонял по земле песок, пахло грозой. В мутном небе пролетела стая ворон, вдалеке раздался низкий утробный рык. А вот и саблезубые белки. Куда же без них! В ушах отчетливо заиграла знакомая музыка из игры – динамичная, тревожная. Перед глазами вспыхнула табличка: «Осторожно! Вы находитесь на вражеской территории». Мотнула головой – музыка и табличка исчезли, вместе с остатками сна. Боже! Еще шаг, и мы окажемся в Далисии. Сколько раз мою магичку в этом окаянном каньоне размазывали, не пересчитать. А сейчас я иду туда по-настоящему, и отстреливаться нечем. Фаербол в преследователя не метнешь!
Все выпили по глотку зелья камуфляжа, и мне впихнули – на всякий случай. Желудок протестующе сжался. Отвратительная сладость. Фу…
– Идем по каньону, держимся края. Потом вдоль холмов до западной степи, – сообщил Аларик, достав из рюкзака карту. – У развилки свернем налево.
– Можно, – выдавила я, с трудом удерживая внутри проглоченное зелье. – Если ты решил заскочить в местную деревню с дипломатическим визитом.
Тини напряглась, Элвен вопросительно изогнул бровь.
– Нет там деревни, – самоуверенно заявил жрец. – Я десять раз по карте проверил.
– Да хоть сто, – в тон ему сказала я. Старательно подышала и прислушалась к себе – вроде прижилось. – Деревня есть, в пещерах. Маленькая.
– Почему тогда наши ее на карте не отметили? – засомневалась гномка.
– Те, кто мог это сделать – не выжили, – мрачно предположил Элвен.
Вероятно, так оно и было! В игре деревню окружало болото с элитными лягушками-переростками.
Все приуныли, только Айрис потерла руки и мечтательно протянула:
– Давайте сходим, проверим.
Аларик замялся, на лице рыжего отразился ужас, одна Тини спокойно спросила:
– Какие еще варианты?
– На развилке – направо, – подсказала я, макушкой ощущая значок лидера группы. Вот она – корона, которая не жмет! – Этот путь ведет не только в Греслен. Свернем с дороги на первой же тропинке, обойдем ту деревню стороной и выйдем у западной
