У нижнего яруса серпантина толпился народ. Крикливые аборигены обступили лужу, гордо именуемую озером, и трясли удочками. В центре, на плоском камне, стояла миниатюрная блондинка в меховом сарафане и черкала пером в пухлой тетради. Класс! Еженедельное соревнование по рыбалке. Побеждает тот, кто выловит самую большую рыбу. Не представляю, откуда она берется в мелкой луже, но порой настоящие мутанты вылавливаются. Это уже даже не магия, а какая-то радиация. Победитель получает в награду мешок суперприманки и волшебную удочку. От мага-рыболова из академии. О! Вот он, способ попасть внутрь!
– Я – гений, – шепнула я Бодачке. Сама себя не похвалишь, никто не похвалит. – Нужно выиграть соревнование.
Он посмотрел на меня, как на чокнутую. Не признал во мне великого рыболова? Зря! В игре у меня максимальный навык! И я знаю секрет ловли одной гигантской рыбки. Адовый квест был – вылавливать ее здесь, прячась от врагов.
– Идеально же, – подмигнула я. – Заберу приз у мага, напрошусь на экскурсию.
Зайцелоп фыркнул и лег на землю, прикрыв глаза передними лапами. Ну и ладно! У самого-то совсем никаких идей нет. Я сделала серьезное лицо и ринулась к толпе.
Записаться в участники было легко. Всего-то подошла к блондинке, и вуаля – получила вырванный из тетради листок с номером. Мне достался счастливый – «49». Пока я слушала знакомый инструктаж и кивала, Бодачка приволок в зубах простенькую удочку. Где взял? Хочется верить, что сюда не прибежит ее вопящий хозяин. До начала соревнования оставалось двадцать минут, и я примостилась у края лужи, изучая полученный агрегат. Конечно, это вам не на клавиатуре кнопочки нажимать, придется рыбачить по-настоящему. Кое-какой опыт у меня был – с дачного детства. Сколько дней мы с папой у любимого прудика провели, ух! Папа прятался от сестры (тогда еще не психолога), а я мечтала выловить золотую рыбку. Составила список желаний и выкопала всех червей в округе. Увы, за всё время на мой крючок попалась лишь одна худосочная шпротина. Она выглядела такой несчастной, что я отпустила ее обратно. Но всё равно это был успех! Значит, и сейчас справлюсь.
Бодачка присел на берегу, лениво трогая лапой мутную воду. Правильная тактика! Распугаем конкурентам всю добычу. Я покачала удочкой, вспоминая, как ее закидывать. Стоящий рядом дед в широкополой шляпе растрогался и поделился ценной мыслью, что на красивые глазки рыба не клюнет. Пф-ф-ф… Пусть умничает, пока может! Посмотрим, что скажет, когда я выиграю!
Пробные забросы вышли стратегически выгодными – заставили окружающих начать недооценивать самого опасного соперника. Вскоре половина моих соседей покатывалась со смеху, вторая половина злобно скрежетала зубами, а Бодачка со скорбной мордой зарывался в песок. В первый раз я зацепила крючком дедулину шляпу, во второй – собственные штаны сзади. Зато народ вокруг меня расступился, стало просторнее. На третьей попытке я случайно отпустила удочку… Та перелетела через лужу и воткнулась в землю на противоположном берегу. В четвертый раз леска подло запуталась, да покруче, чем наушники от плеера. За моим пятым забросом следили все, включая зрителей, любопытных прохожих и сидящую на камне лягушку. Я размахнулась, толпа ахнула. Блондинка закусила край блокнота, кто-то пригнулся. Бултых, и поплавок всплыл в середине озера. Ура, забросила! Рыбаки воодушевленно зааплодировали. Ну, теперь я готова.
Блондинка подняла тетрадь вверх и бодрым свистом объявила начало соревнования. Я отбежала на дальний берег лужи, протиснулась между двумя гномами. Темно-зеленая тина, одинокая кувшинка, красная полоса на шершавом дне. То самое место! Гномы покосились на меня с опаской, чуть отодвинулись. Ага! Признали во мне конкурента все-таки!
Я подтащила к себе кувшинку обратной стороной удочки, отщипнула лепесток под сдавленное хрюканье гномов и насадила его на крючок. Забросить наживку к красной полоске удалось не сразу, остальные за это время по полведра рыбки наловили – довольно крупной. Ерунда! Моя побольше будет. Поверхность озера колыхнулась, поплавок дернулся. Гномы оторопели, я взмахнула удочкой. Озеро накрыло коллективным смехом. Еще бы! Выудила труселя – красные, в горошек. Застиранные. Судя по размеру, носил их страдающий обжорством огр!
Выкинув трофей, я насадила на крючок целых два лепестка. Сосредоточилась, поводила поплавком над полоской. Хлоп – он ушел под воду, леска натянулась. Далисийцы заволновались, повернули головы. Я потянула добычу на себя. Не тут-то было! Из лужи полетели брызги, и я медленно поехала вперед, вспахивая ногами землю. Бодачка цапнул меня за штанину – поехали вдвоем. Ох, ё! Сильная, зараза. Гномы шарахнулись, рыбаки замахали руками. Леску резко дернуло, я плюхнулась на живот. Чёрт! Так скорее она меня поймает, чем я ее. Бодачка отпустил мою штанину и запрыгнул мне на спину. Покататься решил? Уперевшись в берег всеми возможными частями тела, я вцепилась в удочку крепче. Отовсюду раздались ободряющие крики, причем далеко не все предназначались мне. Некоторые подбадривали рыбу. До воды осталось всего ничего, как и до полного провала. Нет-нет-нет! Не отпущу, ни за что! Я выгнулась и почувствовала прикосновение холодного носа к шее. Кожу обожгло, по телу пробежал электрический заряд. Что за… разбойничьи фокусы?! Меня отбросило назад, над головой со свистом пролетела родная удочка. Следом озеро извергнуло ее – мою драгоценную добычу. Ой… А в игре она была поменьше!
Акула шлепнулась в воду, прямо на толстое брюхо. Площадь взорвалась визгом, народ бросился врассыпную. Рыбка впечатляюще оскалилась и попрыгала на берег. Оу… А вот этого я как-то не учла!
Далисийцы выпучили глаза, блондинка замерла с отвисшей челюстью. Наверное, такого у них еще не было… Я вскочила на ноги, Бодачка кинулся наутек. Акула допрыгала до берега, виртуозно изгибаясь и подталкивая себя хвостом. Земля затряслась, рыбаки похватали ведра и помчались прочь. Я попятилась к лестнице. Вопреки логике, зрителей у скалы собралось еще больше. Люди таращились на диковинную рыбищу, стражники озадаченно моргали. Бестолковые! Попрыгунья с глухим шлепаньем кружила вокруг опустевшей лужи, поднимая пыль и клацая зубами. Сбив парочку нерасторопных рыбаков, она налетела на блондинку. Девица рухнула на землю, в воздух взметнулись тетрадные листы. Ай! Акула затрясла носатой головой и взревела. Ее сердитый взгляд заметался по толпе и остановился на мне. О-о-у… Монстрина прищурилась и прыгнула в мою сторону. В тот же миг
