Акула тряхнула головой и заскользила ко мне, подгоняя упитанную тушку плавниками. Бодачка еле успел спрыгнуть и сигануть в кусты. Это конец!
– Ну всё, хватит! – неожиданно рявкнула блондинка.
Решительно поднявшись с земли, достала из-за камня здоровенную дубину и выскочила навстречу акуле. Бабах! Рыбонька моментально успокоилась. Глаза в кучу, захлопнутая пасть, здоровенная шишка на лбу. Ого! Боевая девица попалась. Воительница, наверное.
К озеру потянулись рыбаки, обступили акулу. Дед в шляпе потыкал ее пальцем в нос, шарообразная гномка достала сантиметр и принялась измерять мой улов. К упавшей удочке подбежал взлохмаченный эльф, любовно обнял. Я отвела глаза, услышав лишь его бормотание про гадких ворюг и дорогущую сверхпрочную леску. Бодачка – умничка! Ерунду не утащит.
– Чье это? – громогласно спросила блондинка, тыча дубиной в акулу. – Ко мне, живо.
Я нервно сглотнула. Хотя какие могут претензии? Я ее честно выловила, и она большая! Хочу приз и в подвал магической академии. Но надо смотреть правде в лицо: у них есть повод злиться. Пора сматываться! Не то составлю друзьям компанию в тюрьме, если прямо сейчас под кустом не прикопают.
Сделав невозмутимое лицо, я продолжила тактический отход к лестнице. Стражники резво собрали разбросанные по земле листы и отдали блондинке. Та положила дубину на землю, вчиталась в них.
– Сорок девятая, ау! – нахмурилась девица. – Ты где?
Нет ее! Закончилась! Я почти достигла первой ступеньки, но тут сзади материализовались уже знакомые мне гномы и вытолкнули меня вперед.
– Вот она, Орли, – хором доложили эти гады.
Кошмар! Лучше уж угодить в пасть к акуле, чем в лапы врагам. Мгновение, и блондинка оказалась передо мной, смерила оценивающим взглядом. Далисийцы взяли нас в тесное кольцо, затопали и засвистели. Прилюдной кары требуют? Варвары! Я в панике огляделась. Чип и Дэйл на помощь не спешили, Бодачка спокойно сидел на камне вместе с лягушкой и устало зевал. Предатель…
– Чего выходить не хотела? – улыбнулась Орли и хлопнула меня по спине с такой силой, что я закашлялась. – Скромная, да? Рыбонька – улет!
Э-э-э… Она серьезно?!
– Приветствуем нашего победителя! – мощнее всякого громкоговорителя проорала эта боевая девица и заключила меня в тесные объятия. Сарафан у нее был теплый и щекотный. – Тебя как звать?
– Лэй… – начало было я, но вовремя сообразила это имя не светить. – Леся.
– Ура Лесе!
Толпа взревела, Бодачка хитро подмигнул мне с камня. Я обмякла в объятиях Орли, не веря своему счастью. Выиграли! У нас получилось! Получилось! Когда она меня отпустила, я с трудом стояла на ногах – они подкашивались, сердце бешено колотилось.
– Забирать-то ее будешь? – поинтересовалась гномиха с сантиметром и ласково потрепала акулу за щеку.
Я в панике замотала головой, Орли благодарно кивнула. Нужна она мне, акулища эта. Куда ее? На суши? Я их только по интернету заказывать умею. Народ заулюлюкал, захлопал в ладоши. Чему радуются? Стражники подхватили акулу за толстые бока и потащили в направлении площади, все рванули за ними. А как же мой приз?! Я побежала догонять толпу. Даже если не наградят, так может, зажарят акулу и мне тоже достанется кусочек. А то мой желудок скоро переварит сам себя!
На главной площади было столпотворение. В центре, на вбитой в скалу перекладине, успели подвесить огромный прозрачный котелок. Рядом встал маг, щелчком пальцев наполнил его водой. Со всех сторон радостно загудели, и стражники вынесли глубоко медитирующую акулу.
– Три, два, один! – заскандировали далисийцы, и стражники начали дружно ее раскачивать. – Заряжа-а-й!
Бульк, и акула плюхнулась в воду. Открыла глаза, обвела публику испуганным взглядом и обреченно ткнулась носом в прозрачную стенку. Ну всё. Сейчас маг разведет костер под котелком, и сварят они из нее уху…
– Мы назовем ее Бусей! – торжественно объявил маг.
Что?!.. Так это не котелок, а аквариум? Обалдеть! Интересно, кто у них вместо попугайчиков? Птеродактили? Под одобрительный гул толпы стражники закинули новоиспеченному питомцу пару веточек, похожих на бамбуковые. Акула недоверчиво принюхалась, потом попробовала палочку на зуб. Довольно улыбнулась и захрустела в обе щеки.
– А ты крутая! – Меня ткнули в бок, я обернулась. Опять эта Орли! – Никто ни разу травоядную акулу не вылавливал.
Травоядную?! Конечно… Ловится на лепесток кувшинки, сожрать никого не пыталась. Какая я балда!
– Слушай, – замялась я, – а приз за победу в соревновании полагается?
– Разумеется. Подойдешь с номером в академию, выдадут.
Я полезла в карман – выдранный из тетради листок с криво нацарапанными цифрами был на месте. Вот он, мой счастливый билет в академию.
– Извини, не думала, что это нужно кому-то объяснять, – удивленно сказала Орли. – Ты, наверное, неместная. А откуда?
Ой… Дернуло меня бумажку рассматривать! Надо было сразу сматываться. Карту Далисии я помню гораздо хуже, чем Равии. Правдоподобно не совру, вычислят во мне чужачку на раз. Зато в тюрьму доставят напрямую, никакие секретные ходы не понадобятся.
– Из Камышовки, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.
Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!
– Камышовка? – озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. – А где это вообще?
– Направо от главной развилки, и до конца, – отрапортовала я. – На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.
– Жуть, – сочувственно вздохнула Орли. – Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.
– Портал? – опешила я. – Какой портал?
– Который в озере, какой же еще.
Так их лужа – портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп… Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо… Рискую сойти за совсем неместную.
Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!
– А ты отчаянная девушка, – уважительно протянула Орли. – Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.
– Ты? Побоялась? С таким даром? – я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.
Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.
– Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.
– Шутишь?!
– Ничуть.
Я не поверила собственным ушам. Да ну… Меня разыгрывают.
