– Отдать животные страсти в обмен на священный покой… – Рокот задумчиво потер подбородок. – Но разве не это делают прихожане на каждой службе?
– Именно, но теперь… теперь у нас есть истинный ключ к сердцу Сарима. – Глаза Слассена лихорадочно заблестели, и он вкрадчиво добавил: – У тебя есть ключ.
– Ключ? – едко переспросил Рокот.
И вдруг горло прошило холодом.
Священный покой. Животные страсти. Жизнь. Тепло. Ключ к сердцу Сарима. Иней на ресницах Лилу.
– Так это из-за них?! – Рокот бросил холстину с серебряными раструбами на стол и сдавил рык так, что голос прозвенел не гневом, а презрением.
– Ты вынул ключи из шелка?! – Слассен округлил глаза и прикрыл рот узкой ладонью.
Рокот сладко улыбнулся:
– Зачем оборачивать шелком «ключи к сердцу Сарима»? Они же не запятнаны магией?
– Пути Сарима неисповедимы, – Слассен благоговейно сложил ладони лодочкой передо лбом, затем поднял их над головой и раскрыл, выливая священный покой. – Такова воля божия.
– Такова воля Ериха. – Рокоту хотелось кричать: «Что это было? Что оно сделало с Лилу?! Как оно это сделало?», но в разговоре с настоятелем дворцового храма каждое неосторожное слово может слишком дорого стоить. – И как же действует это… чудо?
Слассен только передернул острыми плечами под тонким балахоном.
– На то оно и чудо. Мы не должны понимать. Мы должны верить, доставить их в лес и закрепить в шпиль каждого нового храма.
– Но почему мы не делимся этим «чудом» с жителями славного Ерихема? – наклонился вперед Рокот.
– Такова воля божия, – невозмутимо повторил Слассен.
Рокоту осточертели эти танцы и интриги, когда он чуть не потерял Лилу!
– Сегодня, во время вечерней молитвы, моей дочери стало плохо. Ключи не были в шелке. Это из-за них?
Слассен трижды моргнул, пристально глядя ему в глаза:
– Из-за ключей? Чушь. Должно быть, женское недомогание. В ее возрасте моя сестра порой жутко страдала.
Рокот молчал и, кажется, слышал скрип собственных зубов. Любое слово, которое он мог сейчас выплюнуть в лицо храмовнику, стало бы последним его словом в роли главнокомандующего и защитника святой веры.
Нельзя. Времена безрассудства давно прошли.
Слассен поднялся и набросил капюшон балахона.
– Никто не должен знать о ключах – только ты. Ты проводник божьей воли в этом походе.
– Я проводник воли Ериха, – прошипел Рокот.
Веришь ли ты делам своим больше, чем священным книгам?
– Ерих Великий верит тебе как самому себе.
Готов ли перед богом ответить за приказы монарха?
– Раз уж сам Ерих верит, – Рокот смиренно склонил голову.
Храмовник торжествующе улыбнулся и поспешил к выходу. Рокот последовал за ним, помог накинуть плащ.
– Почему ты не объяснил все в казармах? – не удержался Рокот.
Храмовник высвободил руку из бесчисленных складок, поправил капюшон и безмятежно улыбнулся.
– У каждой стены есть уши. Твоя семья много лет надежно хранит твои тайны. Не так ли? Ерих доверяет Мирте куда больше, чем обитателям казарм. Разве за всеми уследишь? К тому же, зная, что рискуешь ты семьей, Ерих верит тебе даже больше, чем самому себе.
Не мигая, Рокот продолжал смотреть на Слассена. Жар поднимался из груди и волнами расходился по телу. Все эти годы Ерих знал его тайну о магии? Знал и хранил, чтобы использовать с выгодой. Теперь всего лишь представился случай.
– Мир и покой, – дружелюбно поклонился храмовник и скрылся в промозглой темноте.
Рокот плотно закрыл дверь и прижался лбом к холодному дереву. Захотелось исчезнуть.
Позади зашуршала юбка.
– Ты все слышала? Да, я снова ухожу в поход, – Рокот резко обернулся и стремительно подошел к Мирте.
– Снова на десять лет?
– Нет, я вернусь к осени. Четыре ключа – это всего лишь четыре храма.
– Всего лишь четыре храма для тех, кому и вовсе они не нужны?
Он крепко прижал ее к себе, вдохнул теплый запах дома и прошептал:
– Я вернусь к осени. Никому не говори о том, что сегодня случилось, и о том, что ты услышала. Ничего не бойся. Мы несем свет Сарима в лес. Мы строим храмы. Только и всего.
Он резко отстранился и отошел к окну. По слюдяным кругляшкам все так же стекала вода. Фонари погасли.
– Ты веришь в это дело? – тихо спросила Мирта.
Рокот долго молчал, провожая взглядом капли дождя.
– Как Лилу? – вместо ответа спросил он.
– Лучше. Согрелась и крепко уснула, – без дрожи в голосе ответила Мирта.
– Я обязательно вернусь.
Мирта крепко прижалась к его спине и обняла доверчиво, как только что обнимала Лилу.
– Ничего никому не говори, – по слогам повторил Рокот.
Глава 3
Взмах березовой метлы – лежалая трава в сторону, взмах – и чернеет земляной пол. Заметная работа всегда радовала Белянку: куда веселее убирать, когда сора скопилось много. А уж наряжать избу первоцветами в канун Нового лета – одно удовольствие!
Пахло небом. Сырой ветер, напоенный талой водой, рвался в раскрытые ставни, надувал штопаные занавески. На перемете раскачивались пучки трав, завывали щели между рассохшихся за зиму бревен. Подхватив левой рукой кадушку с водой, Белянка плеснула через край и продолжила мести.
– Эй, подол зальешь! – Ласка подняла босые ноги на лавку и подтянула зеленый сарафан, расшитый понизу желтыми одуванчиками. – Подарок матушки, к празднику!
Подарок матушки…
Матушка Белянки лет десять назад ушла на запад. Отец погоревал-погоревал да и отдал дочку в ученицы тетушке Мухомор, а сына Ловкого воспитал сам – с мальчишкой-то яснее. Белянка здесь выросла, но домом избушка ведуньи ей так и не стала.
Ласка продолжила с упоением расчесываться: глубоко разделяя гребнем смоляные пряди, плавно проводила до кончиков, потом вскидывала острый локоть – и волосы густой волной укрывали спину, а она снова поднимала гребень к затылку. Белянка невольно залюбовалась: брови изгибаются коромыслами, ресницы трепещут крыльями бабочки, а на подбородке такая мягкая ямочка… У самой-то ни бровей, ни ресниц не сыскать – светлые, как пересохшая солома.
– Что уставилась глазами побитой собаки? – задрала нос Ласка и усмехнулась.
Будто она тут хозяйка! Раз младшенькая Боровиковых, которых полдеревни, то можно зарываться?
– Тетушка Мухомор тебя просила на стол накрыть, – осторожно напомнила Белянка.
Ласка скривилась, а потом вдруг приторно улыбнулась:
– Скажи, Белка, а с кем ты собралась на празднике танцевать?
Щеки запылали, и Белянка отвела взгляд. Вцепившись в метлу, она принялась остервенело драть земляной пол. Завтра день встречи Нового лета и ее первые танцы. Ласка уже два лета танцует в круге костров, и оба раза ее приглашали парни под балладу о тех, кто даже на запад ушли вместе. На что надеялись? Ученицы ведуньи обречены на одиночество и ни с кем не могут обручиться, не бросив волшбу. А разве ее бросишь? Это как дышать перестать.
– Не пойду
