В то время, чуть менее пятидесяти лет назад, старые тракты, заброшенные шахты и катакомбы кишели нежитью; ее только-только начали систематически вычищать. Этим много веков занимались жрецы Триединого, которые охраняли действующие поселения и могли по просьбе властей помочь справиться с расплодившимися тварями. Но население росло, жрецов, обладающих достаточной силой молитвы, не хватало, а боевых магов в Рудлоге еще не включили в регулярные войска. Наряду со служителями Триединого уничтожением восставших костей занимались небольшие полевые отряды магов, приписанные к крупным гарнизонам.
Одним из таких отрядов и командовал Алекс Свидерский, который к тридцати годам, за пять лет военной службы, дослужился до капитана и вскоре должен был получить звание майора. Вместе с ним служил и Михей. Тротт всегда удивлялся, каким образом Севастьянов решился пойти в армию вместе с другом – вечным соперником, если было понятно, что Михей, пока Свидерский рядом, всегда останется на вторых ролях. Видимо, привычка к соперничеству переросла в понимание, что в этой условной конкуренции он развивается куда сильнее, чем в одиночку. Пусть резерв у Михея с первого курса был мощнее, чем у остальных, Алекс брал умением и выносливостью, реакция у него была лучше, да и спокойный, сдержанный характер куда больше подходил для командирских должностей, чем вспыльчивый нрав Михея. Севастьянов, конечно, к концу университета немного поутих, но все равно часто сначала действовал на эмоциях, а потом уже думал.
И, конечно, никто не удивился, когда Александр через три года после ухода в армию был назначен командиром отряда боевых магов.
В один прекрасный день Свидерский связался с друзьями и предложил размяться в полузатопленных пещерах Староморья, городка, расположенного на южном побережье Рудлога. Город стоял на каменном холме, у подножия которого шумел порт, а по обеим сторонам от него, насколько хватало взгляда, галечный берег усеивали перевернутые вверх дном рыбацкие лодки.
Море за прошлые тысячелетия, постепенно отступая, вымыло в скале под городом сложную систему ходов и пещер. А чей-то смекалистый ум давным-давно придумал продолбить на заднем дворе камень на несколько метров вниз, в готовый каменный коридор, и получить удобную транспортную систему, по которой улов можно быстро доставить в город. А ведь зимой еще можно сложить в одну из небольших пещер морского льда и получить ледник на все лето! А если и полки поставить, то чем не погреб?
Горожане быстро оценили выгоду использования пещер, и скоро чуть ли не в каждом дворе появился свой ход вниз. В толще камня делали погреба и склады, торговали, решали темные делишки, прелюбодействовали и спасались от ревнивых жен и мужей – в общем, жизнь кипела вовсю. До тех пор пока море не начало возвращаться. После того как во время сильного прилива в пещерах погиб рыбак, мэр Староморья запретил ими пользоваться – ходы закрыли решетками. И только старики и мальчишки продолжали лазить туда: первые – в старые погреба, вторые – за приключениями.
Но несколько недель назад, когда на улицах вовсю расцветал май и в море уже купались первые курортники, горожане обеспокоились: из забитых проходов в подземные ходы стали доноситься странные звуки – то ли вой, то ли хрюканье. Пацаны, обычно категорически не слушающие матерей и рвущиеся под землю как к лавке со сладостями, шепотом передавали друг другу страшные истории о чудовищах-людоедах. Слухи шли и среди взрослых, но, как всегда, власти не спешили шевелиться – мало ли о чем говорят? Зашевелились, только когда пропал старик Богданыч, хранивший в подземелье бутылку втайне от жены. Спустился, оставив снаружи друзей-собутыльников, а обратно не вернулся, и старики хором клялись, что слышали его крики и чей-то до костей пробирающий вой.
Вынырнувший из наведенной жарой спячки мэр запросил помощи у командира местного гарнизона. А тот уже обратился к капитану Свидерскому.
Макс на этот раз согласился присоединиться к охоте на нежить не сразу. Он только-только завершил проект для докторской, устал как собака, не спал два дня. Но подумал – и не стал отказываться от возможности встретиться с друзьями. Не так уж часто теперь это случалось.
На следующий день после разговора с Алексом пятерка друзей встретилась на берегу моря, у широкого, закрытого железной решеткой входа в пещеры. Было жарко. Макс недовольно морщился: он, как все рыжие, мгновенно сгорал на солнце. Да и все они за несколько минут на раскаленной гальке размякли и разленились от зноя.
Мартин зевнул, потянулся, оглянулся на лазурное, яркое, радостное море, приставив ладонь козырьком к глазам. Лицо его было опухшим, словно накануне он сильно пил.
– Искупаться бы.
Его голос почти заглушали истошные вопли чаек, кружащих над рыбацкими лодками. Метрах в ста от друзей грохотал порт.
– Вики, не хочешь? Сейчас мода на такие купальники пошла… Две тряпочки, клянусь, здесь и здесь. На тебе будет смотреться очень сладко.
– А на тебе – еще и весело, – неловко огрызнулась Виктория, придвигаясь ближе к Алексу. Тот кинул на Марта укоризненный взгляд, барон открыл рот… и закрыл его, отвернулся, закурил, искоса поглядывая на решетку.
– Судя по следам зубов, тут не первый год проблема, Сань.
На железных прутьях отчетливо видны были как свежие, так и заржавевшие царапины.
– Ну ты же знаешь людей, – сдержанно ответил коротко стриженный Алекс, – пока голова не отвалится, они не почешутся.
– Нам же лучше, – с удовольствием высказался Мартин. – Давай инструктаж, и пойдем. Мне не терпится.
– Это видно, – хохотнул Михей, – нам с Данилычем эта дрянь успела надоесть хуже армейских обедов. Саня вон вообще увольняться собирается.
– Правда? – оживился Мартин.
– Правда, – буркнул Алекс. – Довольно я грязь месил. Тут недавно ко мне Дед заявился. Сказал, что я идиот, раз из-за заслуженного трояка решил себя в армии похоронить. И если гордость достаточно потренировал, то через месяц он ждет меня у себя. Мол, есть у него для меня должность.
– Так это превосходно, Данилыч, – отозвался Макс. – Соглашайся.
– Подумаю, – кривясь, сказал Александр. – Склонен согласиться.
– А ты, Миха? – поинтересовался Макс.
Михей тоже потянулся на солнце.
– А мне в армии по душе,
