Главное — сделать все быстро… И чтобы нанятая команда не прикончила меня во время плавания, прельстившись неземными сокровищами, скрытыми в потертом рюкзаке.
За этот день мне удалось пройти мили две. Я старался, делал над собой усилия, ковылял, проклиная застревающий в земле костыль и отказывающуюся работать ногу… Но в итоге, дойдя до маленькой прогалины на берегу небольшого ручейка, все же сдался. Организму требовалось лечение, для дальнейшего передвижения нужны были здоровые конечности. А убежать от погони такими темпами все равно не получится.
Обустройство крохотного лагеря заняло часа два. Пришлось потратить последние остатки сил, но в итоге за это время удалось сделать только более-менее мягкое ложе. Впрочем, вода была совсем рядом, еды должно было хватить еще чуть ли не на неделю — что еще требуется для счастья?
Оказалось — хотя бы небольшого навеса.
Дождь упал на лес с наступлением вечера — как раз когда я, устав от бесконечной прокачки энергии через организм, погрузился в приятную дремоту.
Сначала раздался шелест. Умиротворяющий, всеобъемлющий, навевающий сон. Затем первые крупные капли начали просачиваться сквозь кроны деревьев и падать вниз.
Через пять минут вокруг шел уже настоящий ливень.
Мне, окончательно проснувшемуся и кутающемуся в довольно короткую куртку, оставалось только терпеть.
Минуты шли, а дождь только усиливался. Природа словно решила показать мне всю прелесть дикарского образа жизни и старалась вовсю. Вода, гуляющий среди деревьев ветер, темнота…
Где-то вверху полыхнула молния, на крошечный миг разогнав мглу и оглушив меня громом.
Страшновато. Вроде бы уже давно привык и к одиночеству, и к непогоде, но такие вот минуты все равно заставляют слегка нервничать. Чувствуешь себя каким-то особенно одиноким и беззащитным, представляешь вокруг хищных зверей, кровожадных врагов…
Поежившись, я перешел на магическое зрение и внимательно осмотрел окрестности. Ничего. Лишь обычный серебристый туман, лениво текущий куда-то вдаль.
Стало только страшнее.
Пальцы сами собой сжали металлическую пластинку на поясе. Плеск дождя приблизился, заполнил весь мир… А затем по ушам ударил новый раскат грома, многократно усиленный артефактом.
В голове словно что-то взорвалось. И чувства на мгновение смешались. Горечь, жжение, аромат цветущей джуги, чей-то пронзительный писк, ярко-зеленый цвет, еще какие-то воспоминания и ощущения…
Благо весь этот хаос довольно быстро отступил, хоть и оставив после себя сильную головную боль.
— Осторожнее надо быть…
Снова воспользоваться подарком аристократа я решился только спустя пару часов, когда гроза сдвинулась куда-то в сторону, а дождь уже практически закончился.
Ничего. Лишь звуки ночного леса, шелест капель да возня какой-то мелкой живности.
Потихоньку гоняя энергию по телу и время от времени слушая лесные шорохи, я уже начал было согреваться и клевать носом, когда задействованный в очередной раз артефакт помог мне услышать нечто новое.
Сначала все было тихо и спокойно. А затем сквозь шум падающих с листьев капель неожиданно пробился тихий спокойный голос:
— …до утра. Слишком темно. На рассвете продолжим.
Я замер, продолжая сжимать в руке заветную пластину. И был вознагражден — до меня донесся ответ:
— Согласен. Думаю, он рядом. Жаль, что дождь помешал.
Холод и слякоть были забыты в один момент.
Погоня, про которую я перестал и думать, оказывается, все же была. И в этот раз за мной явно отправились не стражники, а кто-то другой. Охотники или следопыты… Интересно, сколько их там всего?
Несколько минут усиленного изучения звуков ночного леса ничего не прояснили, лишь добавив мне головной боли. Разговаривать преследователи больше не пытались, а уловить их дыхание я так и не смог — слишком далеко они находились.
Делать-то что?
Первым делом мне захотелось как можно скорее убраться из этого места. Мысль была очевидно глупой, и я от нее отказался практически сразу же. Найдут.
Затем появилось желание первым отыскать недругов и прикончить их прямо во время привала. Увы, но сейчас эта затея тоже не сулила мне ничего хорошего. Для таких дел сначала вылечиться надо.
Оставалось только встречать врагов здесь, на месте. И опять ввязываться в бой.
ГЛАВА 5
Подкравшийся рассвет застал меня уже полностью подготовившимся к встрече гостей.
Рюкзак был спрятан в ближайших зарослях. Возле подстилки, на которой мне довелось коротать ночь, валялись бумажки с печатями Эйя. Сам же я, дрожа от холода, прятался совсем рядом, на другой стороне ручья. И слушал, как осторожно приближаются идущие по моим следам охотники.
План был чрезвычайно прост. Враги должны были подойти к моей лежке и подставиться под заклинания. Вот и все. Но для этой простоты мне пришлось еще в темноте раскидать рядом со своей постелью приманку в виде изрисованных листков, а самому оставить ложные следы, создав полную иллюзию того, что беглый волшебник только что покинул свое временное укрытие.
Я добросовестно отошел шагов на тридцать от места ночевки, залез в ручей, окончательно промочив при этом ноги, затем проковылял еще шагов пятьдесят по его дну. Выбрался на противоположный берег, двинулся назад, сделав таким образом серьезную петлю из следов и уйдя значительно дальше места будущей засады. Опять залез в ручей, пройдя по нему обратно.
Выбрался на берег, притаился.
И ждал еще больше часа, постепенно замерзая и проклиная все на свете.
Выслеживающие меня люди двигались осторожно и тихо. Они никуда не спешили, предпочитая наткнуться на спящего и ничего не подозревающего мага, а не тревожить его хрустом веток и чавканьем застревающих в грязи сапог.
Вот только маг их все равно отлично слышал.
— Стой. Вижу.
Продолжительное молчание, в течение которого я словно наяву представлял себе настороженно рассматривающих все вокруг следопытов. Надеюсь, они не найдут меня среди всей этой травы…
— Похоже, ушел.
— Оставил какие-то бумаги.
Снова пауза.
— Ничего не слышно. Справа свежие следы — наверное, все же ушел.
— Проверю?
— Да. Я слежу.
На другом берегу ручья, шагах
