— Э… ну, возможно… Не помню точно.
— Кто ж тебя вообще к лошадям подпустил… — Вакул грустно покачал головой. — Нельзя на нем ездить теперь. Лечить надо.
В общем-то, мне и так это было более-менее понятно.
— Мне очень нужно двигаться дальше. Может быть, кто-то в деревне согласится поменять свою здоровую лошадь на моего коня? Я могу доплатить, но в разумных пределах.
Кузнец задумался, подняв глаза и шевеля губами. Потом перевел взгляд на меня.
— Пожалуй, у Касама можно обменять. У него поле убрано, скотина пока что без дела стоит.
— Покажете, где он живет? Очень нужно.
Вакул недовольно посмотрел на свое бревно, затем кивнул:
— Ладно.
Идти пришлось недалеко — кузнец провел меня между соседними домами, свернул на небольшую улочку и остановился перед воротами, раскрашенными в веселый желтый цвет. Похоже, хозяин не бедствует, краску где-то достал…
— Касам, открывай! Гости и дело!
Владелец желтых ворот, худой старик лет шестидесяти, появился через несколько минут. Поправил длинный черный халат, радушно поздоровался с кузнецом, затем уставился на меня.
— Это посыльный. По неопытности коня опоил, теперь тот мучается. Надо бы поменять его на какую-нибудь клячу, чтобы ехать можно было. Парень готов доплатить, если что.
Во взгляде Касама появилась задумчивость. Темные глаза пробежались по моей фигуре, оценивающе взглянули на понурившегося жеребца.
— Конь неплохой. Но его лечить долго придется, — для затравки произнес он.
Мне пришлось печально развести руками — мол, понимаю, да…
— И скаковых лошадей у меня нет, только рабочие.
— Да мне любую, лишь бы здоровая была и пешехода обгоняла.
Старик хмыкнул.
— Значит, договоримся. Проходи, покажу тебе своих кобылок.
— Ладно, Касам, дальше уже с ним сам торгуйся. — Стоявший рядом кузнец вежливо кивнул и, развернувшись, неспешно отправился восвояси.
Мы зашли во двор и добрались до небольшого сарая, оказавшегося конюшней. Внутри обнаружились две невзрачные клячи.
— Выбирай, — равнодушно повел рукой старик. — Они почти ничем не отличаются.
— Ну тогда пусть будет дальняя… — Все равно я в лошадях как не разбирался, так и не разбираюсь.
— Хорошо. Забираешь ее, оставляешь своего… Ну и пару золотых в придачу. Так будет честно.
— Два золотых? — возмутился я. — Да она же не больше пяти без обмена стоит!
— Ну, здесь вопрос спорный, — заметил старик. — Вот где ты еще своего коня поменяешь? Да нигде. В нашей деревне все лошади заняты сейчас. Нужно будет в соседнюю ехать, а до нее миль десять… А будет ли там свободная животина? Вот-вот, неизвестно… Значит, эта лошадка для тебя вообще бесценна. А ты из-за пары монет убиваешься.
— Не из-за пары монет, а из-за отличного породистого жеребца, который чуть-чуть приболел. И пары монет.
— Ну, про породу этого задохлика ты таким же шалопаям, как сам, рассказывать будешь, — презрительно фыркнул Касам. — Обычный жеребчик. Был бы здоров, стоил бы монет десять в погожий день. А так… Помрет ведь.
— Помирать начнет — на мясо пустить можно будет. Явно больше пяти золотых получится.
— А выгода моя тогда в чем? — прищурился старик, умудряясь при этом от души улыбаться. — Так-то я всяко в накладе не останусь. А просто отдать здоровую животину в обмен на больную… Неправильно это.
— Один золотой дам. Но вы мне еще чего-нибудь поесть соберете в дорогу.
— Договорились, — тут же согласился этот гнусный торгаш. Чувствую, меня и здесь обманули минимум на пару золотых.
Кругом одно ворье и обманщики.
Из деревни я выбрался уже ближе к полудню, направившись на восток и всем своим видом демонстрируя стремление поскорее попасть в Валеску или Сакк. Или даже в эльфийские леса.
Спустя час пути направление моего движения резко изменилось. Благо нашлась неширокая лесная дорога, уходящая куда-то на северо-запад.
Опять началась игра в прятки. Хотя в данный момент я все еще играл сам с собой. Скрывался, пробирался по каким-то заросшим тропинкам, старался передвигаться только по ночам… И никто при этом даже не пытался меня искать.
Все изменилось спустя два дня.
Первым предвестником случившихся перемен стал встреченный мной разъезд. Пять всадников в одинаковых доспехах черно-бордовых цветов появились из рассветного тумана, проехали шагах в пятидесяти от меня и скрылись среди деревьев.
Я увел лошадь подальше в лес, а затем вернулся и стал наблюдать за дорогой.
Следующий отряд показался на глаза где-то через час. Воины двигались неторопливо, но весьма целеустремленно.
Похоже, до императора все же дошли вести о моих похождениях. И вести эти ему явно не понравились…
Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи.
К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню.
У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка — на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы.
— Вот они-то по мою душу и собрались, похоже.
Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое — видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.
Впрочем, все пока что не так уж и плохо. Разъезд из пяти человек в случае необходимости можно и перебить. Проблема только в том, что любая стычка тут же даст четкое указание — в каких именно краях искать беглого мага. Сейчас-то что угодно предположить можно… Вдруг, скажем, этот самый маг решил сделать огромный крюк и попасть в Приграничье со стороны Снежного Трона?
Не самая глупая мысль, кстати говоря.
Конечно, так двигаться я все-таки не стану. Чем дольше мне придется болтаться по территории Империи — тем больше вероятность того, что меня обнаружат. Лучше уж просто ехать вперед, стараясь быстрее покинуть имперские земли.
Увы, даже здесь имелась своя неприятность. Заключалась она в том, что я к настоящему
