Я сплюнул на землю, решительно задвинул лезвие в ножны и прицепил их к поясу.
Потом. Все потом. Разберусь с накопившимися проблемами, помогу Эстерси, а затем спокойно решу, сохранить ли подарок демона у себя или же оставить его где-нибудь посреди Каххара.
А сейчас мне нужно просто доехать до Приграничья. Быстро, тихо, незаметно…
Увы, это оказалось гораздо проще сказать, чем сделать.
Жеребцу стало плохо спустя два дня. Я не понимал, в чем дело, но наше передвижение все замедлялось, животное вело себя все более беспокойно и время от времени легонько ржало, словно жалуясь на жизнь.
— Да что с тобой такое, малыш…
Понятно, рассказать он ничего не мог, но смотрел так жалобно и печально, что мне хотелось провалиться сквозь землю.
За эти двое суток мы, двигаясь исключительно по ночам, убрались достаточно далеко от того места, где произошла моя стычка со стражей. Правда, в сторону от прямой дороги к Приграничью, и потому к родному полуострову я за это время практически не приблизился, зато вокруг до сих пор не было видно никаких следов погони. Страшного мага явно искали где-то западнее. Если вообще искали.
И все было бы замечательно, но теперь возникла эта непредвиденная проблема.
— Что же с тобой делать?.. — снова пробормотал я, задумчиво смотря на коня.
Тащиться дальше со скоростью обычного безлошадного путника было глупо. Проще уж пешком. Но возвращаться в пешее состояние мне тоже не хотелось — именно сейчас для этого сложилась совершенно неподходящая ситуация.
Требовалось где-то найти новую лошадь.
Вот только денег на ее покупку у меня больше не осталось. За пять золотых лишь овцу какую-нибудь получить удастся. Или полудохлого осла.
— Похоже, придется заниматься разбоем… — довольно грустно вздохнул я, при этом потрепав коня по холке.
Окончательно опускаться и становиться отъявленным преступником мне не очень-то хотелось, но, в сущности, какая уже разница — за спиной и так накопилось столько всего, что грабеж на этом фоне сейчас кажется сущей мелочью… Впрочем, это все равно на крайний случай. Сначала нужно попытаться обменять своего коня на здоровую лошадь. Возможно, если доплатить, то желающие на такой обмен найдутся.
Наверное, так и стоит сделать, чтобы не плодить на своем пути новые трупы.
Я в очередной раз поймал себя на мысли, что в последнее время изо всех сил стараюсь поступать так, чтобы иметь хоть какое-то оправдание в своих глазах. Мол, все равно ты, Рико, хороший. Потопил корабль — но команду-то не убивал, это все Кот с его матросами. Руку кузнецу сломал — но за лошадь ведь заплатил. Стражника в городе прикончил — так он сам нарвался. Второго ведь пощадил. Преследователей положил всех подчистую — так то преследователи, враги…
На сердце стало горько.
Наверное, это обычный удел любого мага. Мы можем больше обычных людей — и выживаем там, где эти самые люди попросту сдохнут. Но жажда жизни толкает нас все глубже. Приходится сражаться, убивать…
Конечно, если сидеть в своей башне и никуда из нее не выбираться, то можно до самой смерти жить в мире с соседями. Но вот стоит только выйти в мир и случайно столкнуться с кем-то на узкой дорожке, как тут же начинаются проблемы, в результате которых именно маг становится для окружающих настоящим воплощением зла.
Не знаю, как там было в прошлом, но сейчас все это выглядит именно так.
— Не переживай, — я отвлекся от неприятных мыслей и снова погладил жеребца по шее, — найдем тебе нового хозяина, и все будет хорошо.
Следовало поторапливаться. По моим подсчетам, ящерицам из этих краев лететь до Валески дня полтора. Еще через два дня они доставят ответ, после которого за меня возьмутся уже всерьез. Итого получается трое-четверо суток. И большая часть этого срока уже прошла.
Хотя, конечно, я могу ошибаться. Возможно, никто писем в столицу даже не отправлял. В таком случае повсеместные поиски уже ведутся, и я их не вижу только потому, что передвигаюсь по ночам и в стороне от прямой дороги к Приграничью.
При таком варианте мой выход к людям сразу даст страже четкий ориентир… А не хотелось бы.
Опять сложный выбор. Но пополнить припасы мне в любом случае нужно, обзавестись новым ездовым животным — тоже. Так что особых вариантов-то и нет, получается…
Подходящую для своих целей деревушку я обнаружил следующей ночью. Провел некоторое время, прослушивая местность, убедился, что лошади у жителей действительно есть, а затем отошел на полмили и устроил привал — не хотелось пугать крестьян ночным появлением. Демон их знает, еще за вилы и топоры сдуру возьмутся… Лучше уж днем приехать.
Заодно конь немного отдохнет, будет выглядеть чуть более счастливым и здоровым.
Собственно, мне и самому не повредит немного поспать…
Из леса я выбрался не раньше, чем увидел, что жители деревни уже проснулись и начали разбредаться по окружающим полям.
— Доброго вам дня, — поприветствовал я первого попавшегося на пути крестьянина. — Не скажете, есть ли здесь кто-то, кто в лошадях разбирается? Конь совсем зачах, а приказ надо выполнить.
При упоминании о приказе настороженное лицо мужика слегка расслабилось.
— К кузнецу вам надо, Вакулу. Он вон на том краю живет. — Собеседник ткнул пальцем в северную часть деревни.
Опять кузнец… Ну ладно.
Поблагодарив крестьянина, я двинулся в указанном направлении, ведя коня в поводу и изредка улыбаясь встречным людям. Деревня здесь большая, дворов сорок, пожалуй, будет. Наверняка кто-то согласится уступить мне лошадь. Должен согласиться.
— Что, подкова слетела? — вместо приветствия поинтересовался кузнец, возящийся у себя во дворе со здоровенным бревном. — А, нет, все на месте… Так чем помочь могу?
— Да если бы я знал. Ни с того ни с сего вдруг плохо ему стало — и хоть ты тресни. А мне ехать надо, приказ… Один из ваших сказал, чтобы я сюда пришел, мол, вы разбираетесь.
Кузнец неопределенно хмыкнул и, оставив в покое бревно, подошел поближе. Обвел внимательным взглядом печально косящегося на него жеребца, задержал взгляд на передних копытах.
— Небось, скакал, а затем пить ему
