Наверное, рискнуть все же стоит.
Постепенно подступала дремота. Рядом негромко пофыркивала лошадь, убаюкивающе стрекотали кузнечики. По расположенной рядом дороге время от времени проезжали повозки, вносящие в окружающую обстановку толику сельской умиротворенности… В какой-то момент сон окончательно забрал меня к себе.
Проснувшись поздним вечером, я некоторое время просто лежал, задумчиво глядя в пустоту и убеждая себя в том, что идти на разведку действительно необходимо.
Можно ведь просто тихо обойти город, а затем отправиться дальше…
— …и попасть прямо в лапы загонщикам. К демонам все.
Лошадь отреагировала на мой уход слабым печальным ржанием. Наверное, решила, что новый хозяин ее окончательно бросает на съедение хищному зверью. Может, так на самом деле и окажется — если меня прибьют за проявленную глупость…
Городская стена вблизи выглядела словно игрушечная. Небольшой каменный забор чуть выше человеческого роста, из которого через каждые двадцать-тридцать шагов вверх торчали тусклые фонари, — и все. Стражников, разговоры которых мне хотелось послушать, видно не было.
Ругаясь про себя на нерадивых защитников города, я принялся двигаться в сторону ворот, время от времени останавливаясь и слушая окрестности с помощью артефакта. Вздохи, шорохи, фырканье лошадей, чье-то дыхание… Ничего полезного. Хотя общая картина происходящего за стеной все же постепенно складывалась.
Думаю, знал бы лорд Алис, какую бесценную вещь мне отдал, удавился бы от жадности. С другой стороны, благодаря мне он исцелился. Впрочем, это не помешало аристократу натравить на своего спасителя демона…
— Хорош зевать, надоел уже, — неожиданно послышался сердитый голос прямо у меня над головой.
Я аж присел от неожиданности. И замер, притворяясь булыжником.
Сверху донеслось обиженное сопение, а затем чуть в стороне раздались шаги. Кто-то прошелся по стене, затем остановился. В паре шагов за моей спиной раздалось мелодичное журчание.
— Много пива пить вредно, — нравоучительным тоном произнес все тот же голос. — Вот ты сейчас хозяйство свое вывалил, ни о чем не думаешь… А вдруг внизу таится коварный враг? Схватит тебя за конец — и что делать будешь?
— Сражаться, — пробурчал облегчающийся за моей спиной человек, и журчание прекратилось.
— А если тот маг придет?
Я превратился в слух.
— Командир, ну какой маг, — послышался исполненный страдания вздох. — Кому мы тут нужны? Я понимаю, управляющий обгадился жидко, когда ящерица прилетела. Но мы-то — стража. Нам негоже бояться всяких там…
Невидимый командир фыркнул и ничего не ответил. Наступила тишина.
В следующий раз стражники заговорили минут через пять, уже про какого-то Хорька. Но быстро сошлись во мнении, что этот самый Хорек — отпетая сволочь, после чего опять замолкли, теперь уже надолго.
Пришлось терпеливо ждать. Получается, все-таки не зря сюда пришел. Меня действительно ищут и знают, что я где-то здесь… Наверное, знают.
— Слушай, командир, а действительно: что делать, если маг появится?
— Если верить всему тому, что рассказывают, то тихо умирать, — последовал оптимистичный ответ. — Но лучше все-таки ори погромче, хоть остальных предупредишь. И его отпугнешь.
— Ага, отпугнешь такого… — недовольно проворчал воин и примолк.
В течение следующего часа стражники успели обсудить пиво, женщин, какого-то жадного торговца, снова пиво, капитана гарнизона, пиво… Чувствовалось, что до меня им больше нет никакого дела и сидеть под стеной можно хоть до рассвета — ничего нового сказано не будет.
Опять пришла пора для сомнений и колебаний.
Мне нужно было понять, что действительно происходит вокруг, но если я высунусь, то окончательно обнаружу себя. И обо мне расскажут или стражники, или их тела. Если же уйти просто так… Страшно. Страшно, что поисковые группы могут оказаться совсем рядом, а я так ничего о них и не узнаю.
— Проклятье… — прошептал я, поднимаясь на ноги и прижимаясь спиной к стене.
Часовых там, судя по всему, только двое. Справиться с ними не так уж сложно. Значит, нужно рискнуть.
Забраться наверх удалось без проблем. Подпрыгнул, подтянулся, перебирая ногами по каменной кладке, — и все. Разве что рюкзак пришлось оставить внизу, чтобы не мешал.
— Слышал? — Младший стражник явно встревожился, уловив неясный шорох.
— Крысы ползают, — ответил ему сонный голос начальника. Тот, похоже, перестал изображать из себя образцового служаку и теперь явно проигрывал в схватке со сном. — Или кошак приблудный.
Я двинулся к небольшой башенке, из которой доносились голоса. Подошел к двери, собрался с духом, а затем вошел внутрь, держа перед собой жезл.
Оба воина в расслабленных позах лежали на длинных лавках.
— Не двигаться и молчать, — как можно более злым голосом произнес я, глядя на то, как наполняются удивлением их глаза. — Тогда будете жить.
— Ты еще что за хрен? — Более пожилой, не обращая внимания на артефакт, поднялся в сидячее положение и принялся тереть глаза. — Грибов пожрал?
— Я — тот самый маг, которого вы здесь так боитесь.
Стражник гулко хохотнул и поднялся на ноги.
— Хорошая шутка, парень. А теперь…
Что там он запланировал, так и осталось тайной. Слишком уж надоели мне всевозможные жлобы, мнящие о себе невесть что. Да и ситуация была слишком неподходящая для того, чтобы пускаться в долгие объяснения или как-то еще доказывать свою личность.
В конце концов, имперский стражник — это воин, а не мирный крестьянин.
Я нажал на пластинку, и по комнате пронесся резкий свист. Командир, осекшись на полуслове, согнулся и свалился на пол без признаков жизни.
— Ты тоже мне не веришь? — Жезл уставился на второго часового.
Тот испуганно помотал головой, переводя взгляд с меня на лежащего рядом напарника и обратно.
— Тогда отвечай, медленно и без вранья. Что известно вашей страже про мага? Про меня то есть. Отвечай.
— Он… вы — преступник, — зачастил замерший на своей скамейке воин. — Вы убили почти сотню крестьян и два отряда стражи. Убили сына князя Срединного княжества. Убили еще несколько человек в Салено. Потом потопили бриг со всей командой…
Его голос становился все слабее и в конце, испуганно вздрогнув, окончательно затих.
— Получается, все знают, что я здесь?
— Нет, — стражник
