– Я думала, это виконт, – виновато прошептала сбитая с толку Алексис. – Прости, Чейз, если сможешь.
Мне стало жаль девушку, я бросила на ее кузена гневный взгляд, но он спокойно выдержал его и ответил мне не менее сердитым.
– Все хорошо, один танец – и все, кому какое дело до этого, – пожала я плечами, пытаясь оправдать девушку.
– Конечно, – с жаром поддержала меня Алекс. – И я даже не пойду на балкон, на ту небольшую прогулку, на которую он меня пригласил после танца. Правда, я обещала. Наверное, нужно подойти и официально отказаться, как вы считаете? Возможно, это покажется проявлением нелюбезности.
А вот сейчас мне стало жаль уже герцога. Он тихо зарычал, почти заскулил.
– Так, живо встали обе и попрощались! Скажем, что Алексис нездоровится, и едем домой. Будете сидеть в поместье тихо, как мышки, и ждать свадьбы, там-то вы точно ничего натворить не сможете.
– Вообще-то уже натворили, – вздохнув, проговорила я. Нет, не для того, чтобы добить Чейза, просто зачем ему два раза сгорать от гнева. Хороший повод признаться в утреннем происшествии. – Мы сегодня разбудили умертвие. О боже, Чейз, с вами все в порядке? Чейз, у вас, кажется, из ноздрей повалил дым, или это игра света от канделябров?
Глава 15
Учтиво поблагодарив хозяйку бала за гостеприимство, мы вышли из дома и почти наперегонки вместе с Алекс бросились к подъехавшей карете. Лакей распахнул дверцу, а мы влетели внутрь и, прижавшись друг к другу, уселись на скамейке. Следом степенной походкой проследовал герцог, он медленно поднялся по ступенькам и устроился напротив нас.
– Чейз, мы и вправду не хотели, – начала оправдываться его кузина.
– Алексис, если ваш восставший мертвец уже успел сожрать половину городка, клянусь, я выдам тебя замуж за генерала Уорнера! Он, кстати, сегодня подходил ко мне и осведомлялся о перспективах брака.
– Только не этот чванливый ханжа, – побледнела Алекс.
– Мать совсем распустила тебя, очень плохо, когда в семье нет жесткой мужской руки. Но ничего, скоро это будет исправлено.
– Ты мне не отец и не можешь решать, с кем я должна обручиться, – вспылила Алекс.
– По праву старшего родственника я обещаю, что в ближайшее время ты выйдешь замуж и будешь вести себя, как подобает леди, – отчеканил герцог, чем заработал неодобрительный взгляд от меня.
– Надеюсь, мистер Уорнер все же не будет участвовать в борьбе за руку Алекс, – вздохнула я. – Генерал действительно весьма неприятный человек, зачастую забывающий о гигиене, не уверена, что даже сегодня перед балом он соизволил принять ванну и помыться.
Я скривилась, вспомнив, что в свой первый сезон имела несчастье беседовать с этим джентльменом. А уж выйти замуж за него вообще немыслимо, ну нет, лучше в монастырь.
– Нужно хорошенько подумать над этим вопросом, – усмехнулся Чейз. – Я бы немедленно отправил тебя к тетушке, но обстоятельства требуют дождаться свадьбы.
– Я останусь ради Фабианы, – насупилась Алекс и демонстративно отвернулась от кузена.
– Вот как раз с ней я бы настоятельно попросил тебя ограничить общение, – отозвался герцог. – Ты дурно влияешь на мою невесту.
Я нащупала руку девушки и сжала ее, показывая свою поддержку. Но вслух высказаться мне удалось лишь после возвращения в поместье. Прежде чем разойтись по комнатам, мы успели переброситься парой слов, и я постаралась успокоить подавленную Алексис.
– Не переживай, твой кузен просто злится. Я и правда думаю – нет, я полностью уверена, что это пустые угрозы.
– Ах, Фабиана, ты еще слишком мало знаешь Чейза, – грустно сказала девушка и вытерла щеки мокрой от слез лайковой перчаткой. – Он весь в своего отца, беги, пока не поздно, из этого дома.
Алекс ушла, отставив меня в расстроенных чувствах. Легко сказать – беги, я, к сожалению, уже замужем за герцогом, так что уходить мне некуда.
В своей спальне долго ходила, не решаясь начать приготовления ко сну, и ждала, когда за тонкой стенкой послышится шум, свидетельствующий о возвращении лорда. Чейз сразу же после того, как привез нас в поместье, отправился на поиски нашего несчастного умертвия.
Уже обходя комнату по тридцатому кругу, я наконец облегченно вздохнула. Входная дверь хлопнула, и я, немного выждав, постучала.
– Войдите, Фабиана, – милостиво разрешил герцог.
Я приоткрыла створку и, просунув голову в щель, тихо поинтересовалась успехами.
– Вы нашли его?
– Конечно! Вся округа гудит о том, что сквайр Барнс, который накануне скончался, сегодня днем заявился к себе домой как ни в чем не бывало.
Я сглотнула ком, вставший в горле.
– А дальше?
– Это все, – усмехнулся герцог.
– Как все? – опешила я, стесняясь выйти из-за двери и пройти в комнату.
– Если хотите знать подробности, лучше продолжить разговор здесь. – Чейз жестом указал на обитую плюшем скамейку, стоявшую у подножия кровати.
Я колебалась, но не долго. Любопытство взяло верх, и я зашла к милорду, только присела не на предложенное место, а в кресло, стоявшее возле письменного стола, в другом конце спальни.
– Служанка сквайра упала в обморок после его возвращения, а когда очнулась, посчитала своим долгом оповестить власти.
Я затаила дыхание, в горле пересохло. Не дай бог этот старичок на кого-нибудь напал, всю жизнь буду корить себя за то, что не рассказала герцогу раньше про поход на кладбище.
– Некоторое время покойник вел себя как обычно, а вот потом началось…
Я ойкнула, а герцог засмеялся.
– Не томите, – попросила я.
Чейз тем временем снял сюртук и небрежно бросил его на кровать, а затем подошел к столику и налил себе в стакан воды, после чего залпом выпил. Будто нарочно тянул время, забавляясь моим состоянием.
– Барнс отчитал служанку за то, что его похоронили не в том костюме, который он купил тридцать лет назад и берег для погребения. Недавний покойник плотно пообедал, переоделся в нарядную одежду и отправился в банк. Там долго ругался, возмущаясь, что ему не хотят давать доступ к его счету по причине того, что он умер, после чего вернулся домой, достал наличные сбережения и отбыл в неизвестном направлении.
– Ну, вроде ничего страшного не случилось, – облегченно вздохнула я, но тут же вновь напряглась, заметив, что его светлость уже успел снять сапоги и сейчас принялся за
