Как только он уехал, я поднялась к себе и обнаружила Алекс, сидящую на моей постели.
– Фабиана, не бросай меня, – жалобно взмолилась она. – Чейз собирается меня куда-то вести, наверняка будет пилить всю дорогу и читать нравоучения, но твое присутствие избавит меня от излишних оскорблений.
– Куда вы едете?
– В соседний город, на ярмарку. Чейз хочет найти ту гадалку, у которой я купила заклинание на любовный приворот.
– Отличная мысль, – поддержала я. – Надеюсь, все сегодня же и закончится. Выше нос, подруга!
– Ну да, закончится, – совсем невесело отозвалась Алекс. – Хотя не каждый день принцы падают к твоим ногам, ну да ладно.
Я была рада, что здравый смысл возобладал у Алексис над собственным эго. Честь и репутация семьи оказались дороже, чем призрачная надежда выйти замуж за принца.
– Это все равно не настоящая любовь, – грустно улыбнулась кузина. – Я бы не хотела неволить сердце Вилли.
– Вот и здорово!
Переодевшись, я спустилась к уже запряженной карете. Увидев меня, герцог прищурился, но промолчал.
– Ну что, все в сборе? – полюбопытствовал он, поджав губы.
– Да, можно ехать, – сказала я, довольная тем, что Чейз не стал возмущаться, что я решила сопровождать их.
– Постойте! Нас забыли!
Мы удивленно обернулись на крики и увидели Тейджа, который со всех ног бежал к нам, обдирая носы лаковых ботинок о булыжники мостовой. А за ним неслась Лилли-Роуз, размахивая кружевным белым зонтиком.
– Колберт сказал, что вы едете на ярмарку, – обиженно произнес запыхавшийся мальчик.
– Мы взяли пирожочков в дорогу. – Гувернантка пролезла в карету и поставила на пол корзинку, прикрытую льняной салфеткой.
– Великолепно, – зловеще усмехнулся герцог.
– Тейдж может сесть ко мне на колени, – тихо предложила я, помогая лисенку забраться по ступенькам.
Чейз дал знак кучеру, чтобы трогался в путь.
– Мы прихватили бутыль с морсом, – улыбнулась Лилли-Роуз. – До Элсвиля часа два пути, не меньше, успеем проголодаться. Тем более, получается, что мы сегодня останемся без обеда.
– А пирожки с чем?
– С капустой и клюквой.
– Тогда мне и тот, и другой!
Алексис запустила руки в корзинку, а я обратилась к сидевшему возле окна Чейзу и легонько тронула его за руку.
– Мы справимся, – шепнула я так, чтобы меня услышал только он.
Не хотелось именно сейчас лелеять обиды, я знала, что Чейз скрывает тайну, которая сжигает его изнутри. У нас еще будет время для серьезного разговора. Если захочет, я покину поместье и навсегда расстанусь с ним, а сейчас нужно спасти Алекс от гнева королевской семьи.
Герцог обернулся и еле заметно кивнул мне.
– А хорошей порции виски в этой замечательной корзине случайно нет? – бодро осведомился его светлость. Царившее в экипаже напряжение сразу бесследно растворилось в воздухе.
– Нет, милорд, – отозвалась гувернантка. – Но есть фляжка с элем.
Чейз отказался от пенного напитка, а вот Алексис пару раз приложилась к фляжке. Видно, что она была взволнована, щеки раскраснелись, а глаза лихорадочно блестели. Я мысленно поблагодарила небеса за разумность суждений моей подруги, к счастью, Алекс умница и прекрасно сознает природу внезапно вспыхнувшей страсти своего поклонника. Было бы гораздо хуже, если бы она заупрямилась или, к примеру, решила бы сбежать с принцем или стала его любовницей.
– Леди, я куплю всем вам леденцы на палочке! – неожиданно заявил Тейдж и самодовольно показал нам несколько медных монеток, зажатых в кулачке.
– Где ты это взял? – Чейз перехватил руку лисенка и вытряхнул деньги к себе на ладонь.
– Сэр, отдайте, – насупился мальчик, шмыгая носом. – Я заработал!
– Каким это образом? – Герцог наклонился к лисенку и пристально посмотрел в его янтарные глаза.
– В приюте нас гоняли на работу. – Лицо лисенка стало пунцовым. – Мы с ребятами ездили на прядильную фабрику, собирали упавший на пол хлопок. У меня лучше всех получалось, знаете, как я ловко уворачивался от механизмов и проползал под станками?
Тейдж рассказывал все это с гордостью, рассчитывая на одобрение, но я застыла, пытаясь осознать услышанное. Пятилетнего малыша подвергали риску за пару монеток, как такое может быть! Грош цена таким властям, допускающим детский труд, вот чем нужно заниматься в парламенте.
– Действительно заслужил, – тихо проговорил герцог, у него будто ком встал в горле, видимо, подумал, что лисенок украл эти несчастные деньги. – Тогда первым делом гувернантка отведет тебя в лавку со сладостями.
– Благодарю, сэр, – обрадовался Тейдж, он и думать уже забыл про недавнюю грубость его светлости. Дети недолго помнят обиды, а дети, для которых подобное обращение норма, вообще, видимо, никогда не обижаются.
Я не смогла сдержаться и, подхватив маленькое худенькое тельце, усадила мальчика к себе на колени. Какой хрупкий, почти невесомый ребенок, но с большим сердцем и своенравным характером. Я раньше дивилась, как Тейдж быстро торопится повзрослеть, но сейчас понимала: по-другому таким, как он, просто не выжить.
– Тогда возьми пару фунтов, тебе же еще не выдавали карманные деньги? – Чейз вынул из кармана банкноты и сунул в ручку лисенка.
– О, сэр, нет, не выдавали, а разве мне положено? – Глаза мальчика расширились от удивления, он как зачарованный смотрел на герцога, не в силах поверить в такое счастье.
– Конечно, – кивнул Чейз.
Тейдж проворно спрятал деньги в карман, а я прижала его к себе и поцеловала в кудрявую рыжую макушку. Никому не отдам! А вдруг в новом доме с ним будут плохо обращаться, мальчик и так настрадался. Нужно выбрать момент и попросить оставить лисенка в семье, может, сердце герцога смягчится со временем.
Глядя на нас, Чейз чуть заметно улыбнулся, а мы с лисенком взяли по пирожку и принялись с удовольствием поглощать еду. За неспешными разговорами не заметили, как доехали до места. Еще издалека увидели растянутые шатры, а на дороге стало появляться все больше повозок, все спешили на ярмарку.
Мы вышли из кареты и разбрелись в разные стороны. Лилли-Роуз увела своего маленького воспитанника к лоткам с леденцами, а мы с Алексис и ее кузеном двинулись на поиски гадалки. Нам подсказали, что мадам Памила принимает в голубой палатке, недалеко от фургончиков передвижного цирка.
– Это она? – спросил Чейз,
