– Сколько ушло с этим Гостомыслом? – спросил Вадим, который был сильно раздосадован таким течением событий.
– Девять мужей, то есть все, кроме тех, кто перед тобой.
Вадим закрыл глаза. Это уже не первый род, где побывал Гостомысл. Старика уважают, и некоторые считают, что он один из последних старгородцев.
– Сколько мужчин из вашего рода пойдут со мной? Время варягов на исходе, и я опечален, что этот оборотень Гостомысл смог обманом убедить ваших мужей биться за иноземцев.
Сновид покачал головой, а потом проговорил, как бы прося прощения:
– Бой Вадим, именуемый Храбрым, бой, в которого вселяется Перун и который может сломить стену щитов! Как можем мы взять оружие в свои руки, если нам придётся биться против своих родичей? Мы не можем отправиться с тобой, так как, если мы пойдём, мы прольём кровь рода.
Вадим кивнул. «Что толку сейчас говорить», – подумал он. Гостомысл понимает это и поэтому будет пытаться собрать воинов в как можно большем количестве родов. Если он хочет победить, то надо рассчитывать на тех кривичей, что идут с ним, и на богов. Всего в войске Вадима было почти сто мужей и отроков тоже примерно столько же. По предположению Вадима, у варягов сил было больше. Они ждут, что он пойдёт на Ладогу. Но Вадим решил поступить по-другому.
Его воинство резко изменило маршрут и теперь пошло дремучими лесами, стараясь даже не сталкиваться с людьми.
В месяц ревун, или сентябрь, Вадим со своими людьми объявился возле Белого Озера в землях веси. Сюда варягов призвали старейшины, и здесь все были за них, считая, что вместе с иноземцами в их землях воцарился мир. Вадим хоть и с огромным трудом, но сумел появиться почти под самым Белым Озером незамеченным.
Синеус, когда узнал, что Вадим Храбрый появился в его землях, был несказанно рад.
– Вадим! – сказал Синеус, обращаясь к одному из своих соотечественников варягу Олафу. – Он пришёл ко мне, и дух моего брата взывает об отмщении. Надевайте кольчуги и готовьтесь к бою, так как в этот раз нам предстоит сразиться с человеком, в которого вселяется Перун, могучий бог славян.
Олаф усмехнулся и весело хлопнул по плечу Синеуса.
– Вадим – дикарь, и нам нет нужды его бояться. Если мы выйдем и будем биться в чистом поле, то наши топоры напьются кровью, а мы покроем свои имена славой!
– Не, Олаф, мы будем оборонять крепость. И пусть Вадим покажет, как он собирается нас взять! Он потеряет половину своих людей ещё до того, как вступит с нами в бой.
Олаф покачал головой, давая понять своему вождю, что он не согласен с ним. Олаф считал, что если обороняться в крепости, то славяне могут подумать, будто варяги их опасаются, и тогда в рядах Вадима появится ещё больше воинов. Олаф вообще считал, что лучше покинуть эту страну лесов.
Вадим подошёл со своим войском к крепости Белое Озеро и, стоя на расстоянии полёта стрелы, закричал что было мочи:
– Весь! Мы воюем не с вами. Но коли вы не выгоните варягов, которые укрылись за стенами вашего города, то тогда мы вступим в войну с теми из ваших родов, кто не укрылся за стенами. Мы будем выжигать селения в окрестностях вашего города, и слёзы ваших женщин и детей будут слышны под стенами, которые вы воздвигли по приказу ваших новых хозяев!
Вадим обдумал всё до мельчайших подробностей. Если он поведёт своих людей на штурм этого города, то его потери будут огромны, а ему нужна победа малой кровью. Весь не позволит хитрым и расчётливым варягам отсиживаться за стенами, если его рать будет истреблять все роды, живущие в окрестностях. Он оказался прав. Ему не потребовалось убивать, а спустя несколько часов ворота Белозерска отрылись и навстречу его воинам вышли три десятка варягов и пять десятков местных жителей, которые построились наподобие варягов в стену щитов. Вперёд вышел Синеус.
– Вадим, именуемый Храбрым! Ты предлагаешь сразиться, но в этом случае мы оба потеряем много людей. Я не хочу их смерти. Давай решим наш спор поединком. Только ты и только я. Каждый будет иметь по два щита. Мы начертим с тобой круг и вступим в бой. Если кто-то перейдёт черту – он проиграл, если кто-то попросит пощады – он проиграл, если он падёт в бою – он проиграл.
– Варяг! Давай сразимся, но если выиграю я, то тогда что я получу? Я хочу, чтобы все твои воины погибли. Я ненавижу вас, варягов, и нет мне большей радости видеть, как вы умираете. Получается, наш поединок бессмыслен, так как я пришёл убить вас всех, а не позволить тебе купить своей смертью жизни твоих воинов.
– Да будет бой, Вадим, именуемый Храбрым! – прокричал Синеус. – Стена щитов!
Вадим тут же указал на одного из воинов в стене, и славяне бросились в атаку, но тут варяги вместо того, чтобы замереть в своей стене и позволить Вадиму выбить нескольких, сами бросились в атаку, при этом не нарушая своего порядка.
Удары, которые наносили славяне по варягам, были сильными, но одетые в кольчуги и шеломы воины Синеуса выдерживали их. Хоть Вадиму и удалось разбить в одном месте их стену, среди славян тоже были потери. За одного варяга он заплатил одним славянином.
– Отходим! – закричал Вадим, понимая, что для него сейчас ценна каждая жизнь.
Славяне откатились от варягов. Те не преследовали их. Там же, где воины Вадима бились с весью, всё было иначе. Весяне потеряли не меньше десяти воинов, убив всего одного славянина. Пытаясь любой ценой удержать стену щитов, они совсем не атаковали, боясь, что в этом случае их строй распадётся.
Отбежавшие славяне посматривали на Вадима, словно спрашивая, как теперь быть. Варягов было мало, но они доказали, что по-прежнему являются отменными воителями и та победа, которую одержал Вадим над Трувором, больше не повторится.
Вадим посмотрел на юношей, которые шли с ним. Эти отроки теперь были его последней надеждой.
– Юные воины, постройте стену щитов! – закричал Вадим. – Сдержите варягов, сколько сможете, а остальные – за мной. Мы обойдём их. Вы, главное, сдержите их! Мечемир, заставь весь обратиться в бегство!
Вадим понимал, что эти юноши, которых в своё время набирали и обучали варяги, –
