Перед тем как выходить из дома, я взял остатки смертоносного вещества – как выяснилось, штуки, необходимой при допросах. Эдакая сыворотка правды. Надо будет взять языка из вражьей экспедиции, напоить сывороткой и спросить, кто за всем этим стоит, а там уже решать, как разорить осиное гнездо.
Я улыбнулся своим мыслям. Зона, спасибо тебе, что ты есть! Спасибо, что даешь поступать по совести и наказывать виноватых, которые в большом мире откупились бы. Надо же, Соловьев скурвился, а такой мужик был правильный! Кто бы мог подумать!
Таксист подошел за деньгами, я дал ему тысячу и поблагодарил, он глянул на нашу команду с интересом, посмотрел на черные сумки с таким видом, словно точно знал, что там. Распрощался и укатил восвояси. Из выхлопной трубы вырвалось облако сизого дыма.
– Заездил машину. Надо менять поршневую, – потирая подбородок, проговорил Полковник. – Когда остальные приедут? Если честно, они не внушают мне доверия. Слишком много лишних движений.
– В Зоне сложно оставаться нормальным. Чем менее ты нормален, тем больше шансов выжить. Там такие шизики выживают, что диву даешься!
Алеша слушал нас, не перебивая, хотя, судя по выражению лица, ему было что сказать. Он пританцовывал на месте и изнывал от предвкушения, ходил туда-сюда, озирался. Наконец увидел приближающийся автомобиль и радостно воскликнул:
– Едут!
Я перевел взгляд на дорогу, где увеличивалась темная точка машины, обрастала деталями, и вот уже видно, что мои старые знакомые – на «Сузуки-Джимни», раскрашенном под череп с глазами фар. Машина подъехала на небольшую парковку и начала сдавать задом, в салоне так ухали басы, что она подпрыгивала.
Рулил Брют, кивал в такт музыке. Ржавый с важным видом сидел рядом.
Наконец они припарковались, заглушили мотор, но ключ из зажигания Брют вынимать не стал, распахнул дверцу, чтобы все слышали, какой крутой у него драм-н-бэйс. Я в школе так делал. Улыбаясь во весь рот, Брют что-то говорил, но из-за музыки слов было не разобрать, и он напоминал рыбу в аквариуме. Я пожал плечами и показал на ухо – не слышно то есть. До Брюта дошло, наконец музыка смолкла.
Я поймал себя на мысли, что он надоел мне, хотя мы еще даже не говорили, Полковник прав, эта парочка не внушает доверия.
Навьючившись рюкзаками, расхлябанной походкой Брют подошел к нам, дернул головой:
– Ну че, идем, да? – он покосился на сумки с оружием, как голубь на кусок булки. – Это, ну, то самое, вот тут?
Полковник посмотрел на него в упор, молча кивнул и взял одну из сумок, вторую, крякнув, поволок к воротам я. Полковник наверняка воспользовался «облегчалкой», человек его возраста не поднимет такой груз. Надо будет спросить, сколько ему на самом деле. Так посмотришь – старик стариком, а когда он воодушевлен и его глаза горят льдистым блеском – вроде как почти ровесник: чуть меньше сорока.
Брют и Ржавый вырвались вперед, но чем ближе подходили к воротам, тем больше снижали скорость и вскоре остались позади. Мне и самому хотелось развернуться. Неправильность происходящего одолевала меня. Только безумец сунется в Зону с оружием.
Если бы на месте Литвинова я хотел бы устранить кого-то, то послал бы его с оружием на КПП к воякам. Черт-те что! А что если это и правда подстава?
Проверить это можно только опытным путем, и кому-то придется пожертвовать собой, пока остальные ждут. Ума не приложу, как это лучше сделать. Я так задумался, что аж остановился и напомнил себе того самого барана, который смотрит на новые ворота.
Полковнику и Алеше я рассказал, что мы идем на перехват группы, задача – отбить артефакт и пресечь распространение опасного вещества из Зоны. Подробностей о нашем спонсоре, Литвинове то есть, никто не знал.
Похоже, не только меня одолевали сомнения, Полковник поинтересовался:
– Я понимаю, что у тебя пропуск, но ты уверен, что все будет именно так, как хочется? Не рискуем ли мы? Кто нам помогает?
Я взвесил все за и против и решил, что глупо тратиться, а потом сдавать нас воякам и потраченное им дарить. Литвинов и правда заинтересован в результате, каковы его мотивы – другой вопрос, пока главное, что наши пути совпадают.
– Особист, – ответил я вполголоса, чтоб не услышала веселая парочка.
Полковник кивнул, промолчал. Он сохранял невозмутимость, но я был уверен, что информация ему не понравилась.
– Давайте так, – предложил я. – Вы все стоите здесь, я иду первым прямо вот так, с этой сумкой, показываю пропуск и действую по обстоятельствам.
– Осторожность не помешает, но в данном случае она лишняя, – подытожил Полковник и зашагал к воротам первым.
На звук наших шагов среагировали охранники – с щелчком открылось окошко в калитке, показался глаз, полноса и полрта.
– От Литвинова? – поинтересовался дежурный.
– Так точно! – ответил я и протянул пропуск.
Из окошка высунулась рука, взяла пропуск и исчезла, окошко закрылось и больше не открывалось – звякнула огромная щеколда, и бесшумно распахнулась калитка.
Я взял сумку с огнестрелом и поволок в Зону мимо дежурного, вернувшего пропуск, мимо двух «шакалов» с автоматами, которые смотрели на наши сумки, чуть ли не облизываясь. Этого не может быть! Я, нашпигованный оружием, как еж – иголками, прохожу мимо вояк, и они меня не трогают. О-бал-деть! Обернулся, чтоб проследить за веселой парочкой сталкеров: бледные до зеленцы, они проходили КПП на цыпочках, всеми фибрами души желая слиться с фоном.
Один из «шакалов» – высокий мужик в звании капитан-лейтенанта, с огромной родинкой между бровей, крикнул басом и помахал ПДА:
– Главный кто?
Я молча подошел к нему и протянул свободную руку. Когда ПДА лег в мою ладонь, захотелось прямо здесь прочесть, что же неведомый информатор написал о маршруте и… И о составе команды. Вдруг Химик все-таки с ними?
Но выключенный ПДА перекочевал в карман куртки, и я по асфальтовой дороге зашагал прочь от КПП, слыша топот ног тех, кто идет за мной. Все молчали. Царила такая тишина, что было слышно, как шелестят листья берез, как ветер свистит в проводах. Где-то поскрипывал ствол, звенела синица.
Здравствуй, Зона, я снова дома! Как же я скучал по тебе! Наверное, так же тоскуют по любовнице в объятиях жены.
– Эй-эй! – воскликнул наш чернокожий друг. – Ты так не беги, тут же аномалии!
Если бы у меня было много времени, я пустил бы Алешу вперед, чтобы посмотреть, как он собственной тени пугается и от каждого звука дергается, но желание поскорее включить ПДА и проложить маршрут побеждало. Нужно только добраться до леса.
– Они тут не повсюду, – объяснил я. – Те, что возле Периметра, обычно видны. Тебе, согласен, не видны, но мне
