— Ну и зверь же ты, Дядько, — устало отозвался из темноты до боли знакомый голос. — Бросил меня одного, а сам умотал, как на свиданку. Хоть бы перевязал напоследок! Не стыдно тебе, а?
— Я ждал вас к обеду!
— Какое «к обеду»?! Не видишь, еле ползем?! Я тебе что, дурной эльф — раны заживлять за полдня?!
Гаррон невольно отступил на шаг, когда из-за сосен вышел покрытый пылью вороной зверь, а рядом, держась за стремя и заметно прихрамывая на одну ногу, нарисовался еще один силуэт. Явно человеческий, хотя и некрупный.
— Белик! — беззвучно ахнула от повозок Илима. — Но как же…
— Что, не ждали? — хрипло прошептал пацан, выходя на свет. — Долго же за вами топать пришлось… едва не помер по дороге. Неужто так спешили от меня отделаться? Так фигу, не выйдет. Я, как видишь, еще не совсем труп. Так что прошу любить и жаловать.
Донна Арва будто окаменела, со странным выражением уставившись на внезапно воскресшего мальчишку, и неожиданно прерывисто вздохнула.
— Вы где были?! — вконец возмутился Дядько, грозно уставившись на вполне живого племянника. А затем не менее грозно — на вяло плетущегося гаррканца. — Я тебе для чего Карраша оставил?! Чтобы вы не болтались Торк знает где, а сразу вернулись! Столько времени прошло, ночь на дворе, а вы только сейчас изволили… ты почему пешком?!
Мальчишка выбрался, наконец, из кустов — исхудавший, усталый, но все-таки живой. В новом костюме, с пыльными разводами на влажном от пота лице, но выглядевший очень даже ничего для того, кто только вчера отдал Создателю душу.
— А как еще? — неслышно прошептал он. — У меня ж на заднице живого места не осталось… как я тебе в седло сяду? Вот и пришлось: где пешком, где ползком, а где Каррашик меня в зубах тащил… Гад ты старый! Пень седой! Хоть бы подумал, что я теперь только на правой половине сидеть могу!
— Скоро и на ней не сможешь, — ворчливо отозвался слегка оттаявший дядюшка. — Марш отдыхать! Не то я ее так надеру, что ты не только три дня будешь пластом лежать, как обычно, а еще две недели станешь есть исключительно стоя!
Белик криво усмехнулся:
— Надо же! Похоже, моя несчастная задница нынче в большой цене. Сперва рыжий порывался, теперь вот ты… если еще и эльфы начнут заглядываться, то я тогда вообще не буду знать, куда бежать. Гаррон, прикрой рот — ворона влетит… Дядько, чего они так вытаращились? Ты разве не сказал, что на меня не действуют яды?
— Нет. Потому что это еще неизвестно.
— Очень даже известно…
Седовласый быстро подошел и рывком вздернул голову дерзкого юнца за подбородок.
— Нет, — с нажимом повторил он. — На этот раз я не был уверен.
И Белик неожиданно отвел глаза, потому что заботливый и горячо любящий его опекун наверняка издергался за эти сутки больше, чем когда бы то ни было. Пожалуй, больше он мучился только тогда, когда впервые нашел его в горах, таким же умирающим, как намедни. Страшно даже представить, что он должен был пережить за этот жуткий день!
— Прости, — очень тихо сказал мальчишка. — Я надеялся, что получится не так погано. Просто с этой дрянью нам еще сталкиваться не доводилось, вот я и не рассчитал со временем. Всего-то несколько часов оставалось до кульминации.
— Потому я и не сказал никому. А теперь ответь мне, пожалуйста… — Кажется, у Дядько все-таки сдали нервы. — Какого демона ты не отбил этот нож? Увернуться не мог? Парализовало или ты ворон считал? Я тебя для чего столько времени учил? Чтобы ты на каждый Торков клинок брюхом напарывался?
— Как я мог его отбить? — огрызнулся пацан, неловко подтянув правую ногу. — Куда уворачиваться? Там было пятеро магов, а у меня, между прочим, всего два ножа!
— А я говорил тебе взять больше!
— Куда я возьму? В зубы, что ли? Кто велел сидеть тихо, как мышь? Я и сидел… и так едва успел! Хорошо, что двоих получилось сразу, первым броском… но третьего пришлось ломать прямо в прыжке! Оставшихся кинуть на Карраша, а потом спасать девчонок, пока малыш топтал этих дураков! Кто вообще знал, что у них клинки отравленные?!
Дядько гневно засопел, но все-таки сбавил обороты.
— Ты рисковал!
— А ты — нет?! — раздраженно фыркнул пацан. — Мы всю жизнь чем-то рискуем, а девчонок нельзя было оставить без прикрытия, да и слово мы дали… Зато теперь точно известно, что «Черная смерть» на меня не действует, и в следующий раз я ее даже не почувствую.
— Я тебе дам — в следующий раз! Ты хоть подумал, что бы со мной Траш сотворила, если бы пришлось вернуться одному?! Карраш вон до сих пор икает!
Белик отер влажный лоб и неловко подпрыгнул, по-прежнему цепляясь за стремя, будто ему было больно опираться на ногу.
— Да брось, Дядько. Никто не пострадал, я через пару дней приду в форму, а малыш присмотрит за остальными. Правда, Каррашик? Ты же у нас умница?
Гаррканец ласково потерся щекой о макушку хозяина и согласно заурчал.
— Вот видишь. Слушай, ну скажи народу, чтоб угомонились! А то мне аж неудобно: смотрят, как на привидение! Еще пихнут нож под ребра, чтобы убедиться, что я живой!
— Так ты у меня и есть привидение, — неожиданно добродушно хмыкнул Страж, потрепав племянника за торчащие во все стороны вихры. — Только кусаешься больно и временами слишком много болтаешь. Иди уж, чудо мое. Отдыхай, а завтра обо всем потолкуем.
— Если я доживу до завтра.
— А куда ты денешься?
Белик слабо улыбнулся и послушно поковылял в сторону, опираясь на свой необычный талисман как на обыкновенный костыль. По пути обогнул остолбеневших караванщиков, невольно хихикнув при виде их вытянувшихся лиц, и постарался пройти как можно дальше от эльфов. Только поварихе тепло улыбнулся и неслышно прошептал: «Спасибо». Та едва не кинулась обниматься, но вовремя вспомнила, что видела у мальчишки на теле, и не рискнула задевать свежие раны. Лишь с чувством прошлась губами по неимоверно бледному лицу и
