На четвертый день недели из бывшей столицы Эригабо из южных и восточных ворот выехали два отряда всадников с обозами. И если на юг отправилась кавалькада из десяти всадников, кареты с гербом герцога Чижанха-Меларха и скромного обоза всего-то из восемнадцати телег с трофейным оружием, золотом, шатрами и съестными припасами, то на восток, в Тарум, отправился кортеж императора Бремора I (Бремор объявил себя императором сразу после появления в Эригабо). Императора охранял гвардейский полк, плюс двор, чиновники, Тайная канцелярия в полном составе и очень-очень большой обоз. Достаточно сказать, что арьергардные кавалерийские сотни, охранявшие тыл обозов, покинули город лишь к обеду. Командующий оставил гарнизоны в количестве трех полков с десятком пушек, основная же часть армии подошла к границам королевства Тарум. Разослав на день пути конные разъезды из егерей и разведчиков, армия встала лагерем. Граф де Васто получил с голубиной почтой приказ императора ждать его прибытия. Бремор отчетливо понимал неправильность своих действий, но уж очень хочется побывать на настоящей войне. И хотя основная битва выиграна, он надеялся, что тарумцы так просто не сдадутся. Король Симбаг – упертый мужик, хуже барана, а посему без малой войнушки не обойтись.
………………………………………….
Прошло десять лет, империя Фраорт расцветала и двигалась по пути прогресса семимильными шагами, не без помощи Чижова, между прочим. По его совету Бремор I построил военный флот, эскадры которого сопровождали караваны купеческих галеонов. Бурно развивалась торговля с прибрежными странами, о которых раньше и слыхом не слыхивали. Мариманы делали одно открытие за другим – новые большие острова, моря и проливы. Нынче из Нандера отправился «Альбатрос» – клипер новейшей постройки – в сопровождении пяти военных кораблей. Задание у научной экспедиции одно – обнаружение и описание неведомого континента, лежащего, по слухам, где-то за океаном.
Бремор I уверенно рулил империей, подобрав в правительство умную и дееспособную команду. Умеренные налоги, торговля, новые технологии в развиваемых отраслях промышленности и вольная крестьянам, а также соблюдение справедливых законов привели к высокому уровню жизни. Государственные школы, училища и университеты (обязательные в каждом герцогстве) позволили одолеть безграмотность населения и получить толковых специалистов. Дворянство стали давать гражданам за выдающиеся открытия, успехи в работе и беспорочной службе в течение двадцати лет. По Вениной подсказке тогда, по окончании Бераро-Тарумской войны, Бремор I ввел невиданные доселе награды – ордена и медали.
Спустя пять лет то же самое сделали и для гражданских лиц (у которых награды, естественно, отличались от военных). Сам Веня в торжественной обстановке в императорском дворце получил Звезду Героя империи, которую вручил сам император Бремор I Рандацо. Кстати, Чижов оказался первым героем империи и последним, в единственном числе, – таково было повеление императора. Кроме того, в столице, в Нандере, на дворцовой площади будет стоять бронзовая статуя Главного мага, а ее копия – перед герцогским дворцом в Мелархе. Веня пытался было сопротивляться, говоря, что это перебор, но Бремор остался непреклонен.
– Венх, ну почему ты считаешь меня неблагодарной скотиной?
Землянин негодующе замахал руками:
– Ни боже мой, ни синь пороха.
Бремор, усмехнувшись, продолжил:
– Благодаря тебе, мой верный друг, мы выиграли войну, и не смей отрицать очевидное. Кроме того, дарю тебе берарское герцогство Борнхольм, имеющее выход к морю, и звание генерала армии. – На что Веня лишь махнул рукой – пусть будет.
Указом императора Борнхольм освобождался от налогов на пять лет. По окончании усмирения Тарума и казни короля Симбага, по прибытии Бремора в Нандер Чижов честно пытался сдать половину трофейного золота в казну, но приняли лишь одну четвертую часть. В общем, Веня оказался в шоколаде во всех смыслах. Дети пристроены: Артур – Главный маг Тайной канцелярии, Антон – майор гвардии, командир батальона спецназначения. Любящая жена, в друганах сам император, сам молод, богат, счастлив в семейной жизни – что еще нужно? Ан нет, это одна сторона медали, а на самом деле в доме назревала трагедия. Началось с мелочи – по мнению Вени, Искра вдруг обнаружила малюсенькую, можно сказать, незаметную морщинку в уголке правого глаза. На сетования жены Чижов не обратил особого внимания – не до того, а зря. Как известно, обвал в горах может спровоцировать крохотный камушек. Некоторое время спустя Искра обнаружила вторую морщинку, вот тут она крепко призадумалась и ходила молчаливая целую неделю. Да, были в этом мире омолаживающие артефакты для простых людей, не обладающих Даром Силы, но палка о двух концах. Магические артефакты сохраняли молодость и продлевали жизнь ненамного – от двадцати до пятидесяти лет, дольше человеческий организм не выдерживал и умирал в одночасье. Редко кто отваживался обращаться к магам на приобретение таких артефактов, да и стоили они очень дорого. Оттого-то и мрачнела прекрасная герцогиня с каждым днем все больше и больше. У Вени нарисовалась огромная проблема – загрызла тоска по родине, по цивилизации. Это только в телеящике (в который пялишься, когда лежишь и попиваешь пивко под соленые орешки), где зрителю впаривают очередной сериал о похождениях нашего современника, попавшего в Средневековье, герой, естественно, супер-пупер-боец и мачо в одном флаконе, все графини и княгини у его ног. Ну а в книгах типа фэнтези еще круче – герой становится магом и прогрессором, по ходу дела сшибает герцогские и королевские короны – «романтизьму» выше крыши. На диване легко себя представлять на месте таких героев – а че, в натуре. Только жизнь – штука суровая и не терпит розовых соплей, тем более наивных дураков. Веня долбаным Средневековьем был сыт по горло. Несмотря на то, что всегда находил для себя полезное дело, да и служба не давала времени на безделье, а все одно – дискомфорт дичайший. Причем самое хреновое – информационный голод. Попробуйте пожить в глухомани лет пять, без радио, телевидения, СМИ, литературы. А для молодежи вообще засада – ни интернета, ни мобильных телефонов. Думаю, тот чудак на диване, попав в такую ситуацию на букву «х», взвыл бы уже через год, если не раньше. Вот и у Чижова образовался кризис, причем с большой буквы. Он разрывался – с одной стороны, Искра, дети, а с другой – Земля, Россия и цивилизация. Выскажу свое личное мнение, никому его не навязывая: современному человеку (нормальному, с мозгами и интеллектом) вне цивилизации не жить – зачахнет. Веня чувствовал, что чисто на физическом уровне тупеет, а примитивные радости жизни не доставляют удовольствия.
Настал, наконец, момент, когда Веня с Искрой решились объясниться и расставить точки над i. Перед тем как начать разговор, женщина пристально всматривалась в лицо мужа.
