– С тобой все в порядке, дорогая?
Искра с горечью кивнула головой, что же, ее наблюдения подтвердились – с тех пор, как они встретились, муж не изменился. Маги очень и очень медленно стареют и живут дольше обычных людей на несколько сотен лет. Становиться старухой на глазах любимого – никакая женщина не выдержит. А потому, услышав от Вени, что он скоро уйдет в свой мир, втайне вздохнула с некоторым облегчением. Не выдержав напряжения, Искра кинулась мужу на грудь, заливаясь слезами. Она давно со страхом ждала этого момента, что Чижов иномирянин, Искра знала с первого года замужества, только сыновья да Нахевин были не в курсе. За двадцать пять лет семейной жизни люди роднятся до такой степени, что чувствуют и понимают друг друга без слов.
– Милый, дорогой, единственный, – лепетала сквозь слезы Искра, покрывая лицо мужа горячими поцелуями, – делай, как задумал, ни о чем не жалей, ты сделал меня счастливейшей женщиной во всей империи. Муж мой, мы всегда будем помнить о тебе и любить до конца жизни своей.
Веня не мог говорить, в горле стоял тугой ком, он не замечал своей скупой слезы, прокатившейся по щеке. От избытка адреналина у обоих одновременно возникло огромное желание, и Веня, подхватив красавицу жену на руки, побежал в спальню, где они отдались друг другу полностью, без остатка. Утром Искра с легким румянцем на щечках поблагодарила мужа за необыкновенную ночь и сообщила:
– По-моему, мы зачали ребенка, хотелось бы девочку.
– Согласен, дорогая, – и приложил ухо к ее плоскому животику.
– Какой ты у меня глупенький, что сейчас можно услышать? – и ласково взъерошила его волосы.
– Пока не увижу дочери, не уйду, – твердо сказал Веня, обнимая любимую женщину.
* * *Чижов в последнее время стал откровенно тяготиться государственной службой, целиком погрузившись в трофейные магические фолианты. В Бераре и Таруме по приказу императора ликвидировали всех магов поголовно. На всякий случай глупо оставлять в живых враждебно настроенных субъектов, обладающих Даром Силы. Спецотряды гвардейцев, кроме золота и драгоценных камней, сдавали в казну различные артефакты и кучу древних книг. По просьбе Чижова, Бремор приказал выдать Главному магу все магические штучки и фолианты со свитками. Для изучения возврата Веня сразу подключил Учителя Ахерона, изнывающего от безделья в своей башне.
Старый маг с радостью вцепился в книги по магии, но пыл его несколько поугас, когда Чижов обозначил задачу.
– Уважаемый Ахерон, я хочу вернуться домой, в свой мир, и, естественно, живым и невредимым. Вот наша цель, все остальное побоку.
Разговор происходил в усадьбе Ахерона, за столиком во фруктовом саду. Учитель скорчил недовольную мину:
– А с чего мой бывший ученик решил, что я буду ему помогать? – Землянин от такого поворота опешил до невозможности. – Хи-хи-хи, – зашелся в смехе старый маг, тыча пальцем в Чижова, недоуменно хлопавшего глазами. – Повелся. О Единый, почему мой ученик такой глупый и наивный? Помогу, конечно, и не только.
– Что значит «не только»? – с опаской спросил Веня.
Ахерон откинулся на спинку стула и важно воздел кверху указательный палец:
– Сделаю тебе подарок. Читал отчет о последней экспедиции на материк, лежащий за океаном? Хотя стоп, в отчете из соображений секретности о находке ни слова. Так вот, экспедиция вернулась месяц назад, и один из магов, Ваддах его зовут, прибежал ко мне поделиться великим открытием.
– Ну и? – заинтересовался Чижов.
– Врата они нашли, по уверениям Ваддаха, действующие.
Землянина от услышанного бросило в испарину.
– Врата перехода?
– Они самые, – подтвердил Ахерон.
Схватив бутылку вина, Веня из «дула» выхлебал половину. Стресс снят, можно продолжать разговор.
– Думаю, нужно прошерстить все трофейные книги по нашему вопросу.
– Согласен, делим их пополам и приступим, – отозвался Веня.
– Но у тебя же служба.
– Какая, на хрен, служба, Учитель? Ухожу в отставку, – рубанул Веня, допивая вино.
В тот же день он наведался к Бремору I с рапортом. Поначалу император и слышать не хотел о его уходе, но под натиском доводов согласился. Тем более землянин нашел себе замену. Веня предложил на должность Главного мага своего сына Артура – парень справится, тем более опыт есть – шесть лет замом в Тайной канцелярии. Бремор, недовольно ворча, согласился.
* * *Ахерон – неслыханное дело – покинул свою «берлогу»-башню и приехал с деловым визитом к Вене в столичную усадьбу. С их последней встречи прошло два месяца с небольшим. Герцог встретил Учителя с распростертыми объятиями.
– Слава Творцу, что вы нас посетили! У меня предлог побездельничать, – пояснил он Ахерону.
– Да, вид у тебя неважный, глаза вон красные.
– Угу, зарылся в манускрипты, словно крот, пока, к сожалению, безрезультатно.
– Мальчик мой, прикажи слугам накрывать праздничный стол. – Ахерон достал из наплечной сумки короткий тубус и подал пенал бывшему Главному магу.
У Вени задрожали руки. На немой вопрос Учитель кивнул:
– Здесь манускрипт Древних, в нем детально описан переход в иномирье. С тебя причитается, – и Ахерон весело подмигнул Чижову.
Тот от переполнивших чувств исполнил смесь джиги с цыганочкой, не забыв издать клич индейцев. На дикие вопли в зал прибежала жена.
– Искра, у нас праздник, прикажи накрыть стол на веранде.
Ахерон радостно поприветствовал герцогиню, и она умчалась организовывать пиршество.
Хозяин пригласил почетного гостя в кабинет, где старый маг, причмокивая, дегустировал элитное вино, а Чижов углубился в перевод манускрипта Древних.
– Венх, извини за вопрос, как семья восприняла твой уход?
– Трагедия, – буркнул Веня, не отрываясь от пергамента.
– Понятненько, – и Ахерон продолжил накачиваться виноградным алкоголем.
В дверь деликатно постучали. Дворецкий доложил:
– Стол накрыт, Ваше сиятельство.
– Учитель, пойдемте, обмоем ваше открытие, – пригласил Веня, запирая сейф с драгоценным свитком.
В этот день Ахерон с Чижовым не применяли магического отрезвления и нажрались до поросячьего визга. Слуги отнесли уставшего гостя в спальню левого крыла дворца – семья обитала в правом.
* * *Подготовка к отбытию герцога Чижанха неожиданно заняла много времени. Нет, сам он мог отправиться хоть сейчас, но ведь предстояло пересечь океан, а это не комар чихнул. К плаванию готовили три судна – два военных корвета и быстроходный клипер. Император без охранения Чижова не отпускал. Веня в свободное время делал мощные артефакты из драгкамней, на все случаи жизни, не забыл и накопители Силы, их наклепал аж четыре штуки. По совету Ахерона в ремесленной слободе землянин у краснодеревщика заказал длинный деревянный ящик под мечи, амуницию, одежду и золото. Ахерон напомнил Чижову, в каком виде тот перенесся сюда. Полуголым, в обгорелых опорках и без оружия, а деревянный «грибок» уцелел.
– Вот и прячь все ценное в деревянное вместилище – целее будет.
Веня не протестовал, Учитель был прав. С собой брал два парных меча и «убийцу магов», одежду в стиле милитари, сапоги из отлично выделанной кожи, теплый суконный плащ, пятьсот золотых империалов, мешочек крупных бриллиантов, артефакты в виде перстней и кулонов, ну и бытовые мелочи – котелок, ложку, кружку и т. д.
