– Эх, молодежь, – с неким укором покачал головой Иванцов.
– Андрюша, ты сам-то давно вышел из цыплячьего возраста? – поддел его Чижов. Прорабу недавно исполнилось двадцать шесть лет. – Ты со мной? – спросил Веня, садясь в машину.
– Нет-нет, мне туда, к ребятам, – и главный дорожник поспешил к ближайшему грузовику.
А Чижов, на автомате объезжая рытвины, обдумывал проблему вывоза щебня. Самосвалов всего два, а значит, график проходки срывается напрочь. Решение неожиданно пришло рано утром, на свежую голову. Конечно, магия, вот она, палочка-выручалочка.
Молодежь зачарованно следила за тем, как завалы скальных обломков и щебня, всколыхнувшись, невесомыми пушинками устремились ввысь к горным вершинам. Над рукотворным ущельем восточный ветер унес каменный мусор в сторону, и вот теперь герцог Чижанх завершил магическое воздействие. Огромная масса породы обрела вес и рухнула вниз, сотрясая скалы. Проходчики в восторге зааплодировали. Веня продержался восемь дней, а потом наступило магическое истощение.
– Все, баста, Иванцов, я выдохся. Бери за горло механиков, но чтобы через декаду они завершили переоборудование грузовиков в самосвалы. «Мотылек» готов?
– Пока нет, Ваше сиятельство, обещают через три дня.
«Мотылек» – шагающий карьерный экскаватор с гигантским ковшом, единственный в своем роде. Были еще два экскаватора, но обычные, дорожные.
– Так что, Андрей, не слезай с механиков и доведи им до сведения мой приказ – чтобы к означенному сроку все было готово, иначе… ну ты понял.
Иванцов вытянулся во фрунт, гаркнул «Есть!», отдал честь и рванул в мастерские. Уж он-то знал, насколько суров герцог к нарушителям, и хотя Чижов очень редко повышал голос, его небезосновательно побаивались. «Строг, но справедлив» – так о нем уважительно отзывались граждане Империи.
* * *Два года понадобилось россиянам на строительство горной дороги до Доусона, стоящего на реке Юкон. Множество тоннелей и мостов пришлось сооружать дорожникам, немалую лепту внес и сам Чижов. Ему здорово помогли артефакты накопления Силы, иначе не получилось бы.
По ходу строительства дороги ближе к Юкону несколько раз натыкались на открытые месторождения свинца и меди. А непосредственно у фактории Доусон обнаружили небольшую жилу золота. Нашедшим проходчикам, как положено, отсчитали двадцать пять процентов. Всего в этом месторождении добыли триста двенадцать килограммов благородного металла. Золотишко оказалось весьма неплохого качества, для частного лица оно, может, и богатство, для государства – копейки. Но важен сам факт – здесь золото есть, дорогу, в принципе, оправдали. В фактории Доусон проживало около двух тысяч человек, в основном французы. За факторией располагались обширные оленьи пастбища племен нахани и инуин.
С наплывом русских захолустное местечко преобразилось, бешеными темпами велось строительство жилых и казенных зданий, а когда граждане Империи узнали о Клондайке, начался настоящий бум в местных масштабах. Герцог Чижанх по этому поводу закатил речь перед жителями Хабаровска, разъясняя, что народ может самостоятельно организовать артели золотоискателей, но металл придется сдавать в казну государства по приемлемым ценам. Или не сдавать, тогда платить пятидесятипроцентный налог с добычи.
Также организовывались и казенные артели, но если быть честным до конца, большого ажиотажа не случилось, так, вялое шевеление масс, а если учесть соотношение женщин и мужчин – 3:1, то и вовсе. Женщины – народ практичный, хотя и не лишенный романтики, но на авантюры клюют редко. Вот и получилось, что вольных старателей образовалось всего три артели, в смешанном варианте. В Доусон, будущую базу золотопромышленности, переселилось 1800 женщин, 300 мужчин и 2000 детишек. Местные французы с помпой приняли новоселов – многие длительное время не видели женщин. Наши дамы были нарасхват.
В течение года основная масса аборигенов переженилась, а когда улеглась первая волна эйфории вступления в брак, вот тогда трапперы поняли, что такое сладкое слово «свобода». Веня сочувственно хмыкал – в Доусоне воцарился махровый матриархат. Да и что мог противопоставить дикий охотник супротив цивилизованной женщины? Для французов полной неожиданностью стало требование соблюдать личную гигиену – мыться три раза в день, а в субботу баня. Обязательное владение русским языком и грамотой и во многих случаях смена вероисповедания. Мужики взвыли и пытались сопротивляться, но два-три удара чугунной сковородкой по башке быстро ставили европейские мозги на место. Кроме того, хитрое Евино племя приняло запрещенные приемы – слезы, истеричные скандалы и самое страшное – отлучение от тела. Осаду выдержали единицы, самые стойкие и отчаянные сбегали от сладкой семейной жизни в чем были – так ящерица сбрасывает свой хвост, лишь бы остаться живой.
При освоении Юкона на перевалах Чилкута золотоискатели вдруг столкнулись с неожиданными препонами: на пути встали индейцы, и если первые заслоны убрали играючи, дальше дело пошло хуже. Похоже, у индейцев прошла всеобщая мобилизация, пришлось подключаться Чижову. К его изумлению, отряды воинов оказались под неслабой магической защитой. Не сумев воспользоваться ментальным ударом, Веня приказал армейцам расстрелять противника из пулеметов. Орудия к месту действия не подтащить. После окончания короткого боя нашли фрагментарные останки главного плохиша – шамана племени кри. Его опознала внучка по татуировке на левой руке, правую не нашли, как, впрочем, и всю верхнюю часть туловища. Калибр 12,7 мм – серьезная штука.
* * *Когда Чижов впервые увидел Ларику (так звали внучку шамана), то обомлел – перед ним стояла Искра. Приглядевшись, нашел-таки отличия – зеленые огромные глаза, слегка смугловатая кожа. Через амулет-переводчик удалось пообщаться с девушкой – ей всего шестнадцать весен, и она сирота. Отец погиб десять лет назад в одной из стычек с племенем наскапи. Мать умерла раньше, за два года до смерти отца, она, кстати, была белой. Девочку воспитывал дед, но вы его убили. Ларика с укором глянула на Веню. Тот начал было оправдываться, а потом махнул рукой – жизнь все расставит по своим местам.
Чисто рефлекторно, глянув на девчонку истинным зрением, не мог удержаться от восклицания: «Ох, ептить мать!» Перед ним стояла особа с огромным магическим потенциалом. Веня азартно потер ладошки:
– Ларика, ты хоть знаешь о своей магической сущности?
Девушка смутилась:
– Да, дедушка что-то такое говорил, но я не верю. Женщина-шаманка – не может такого быть.
– Не будем спорить, я предлагаю стать моей ученицей.
– Так вы колдун?
– Ага, великий и ужасный, – но, увидев, что девушка изменилась в лице, быстро добавил: – Шутка, так, магичу потихоньку, – и погладил Ларику по голове. – Я научу тебя всему, что знаю сам, а в первую очередь грамоте, подтяну тебя до приемлемого уровня. Жить будешь в моем доме, под моей защитой.
– Я согласна, господин, – потупилась маленькая скво[15].
Вот так красавица Ларика вошла в жизнь Чижова, о чем он в будущем никогда не жалел. Девушка оказалась умненькой, внимательной, трудолюбивой и с упорным твердым характером. Его откровенно радовали ее успехи в учебе – русский язык она освоила за три месяца, а через полгода говорила
