Кстати, Арман Жан дю Плесси тем же вечером получил записку, таинственным образом оказавшуюся на его рабочем столе в личном кабинете. Она гласила: «Кардинал, не повторяйте ошибок своего покойного короля. Империя неприкосновенна». Ришелье, мужчина не робкого десятка, испытал настоящий страх. Новорусская Империя показала зубы. Трогать ее себе дороже, а когда во второй половине сентября узнал о внезапной кончине молодого Филиппа IV – короля Испании, то похвалил себя за правильные выводы.
В начале октября Амстердам посетил новейший линкор Империи «Русь». Никаких официальных лиц не объявилось, герцог Чижанх с супругой прогуливались по столице Голландии инкогнито. Ночью скоропостижно скончались две важные особы – статхаудер Фредерик Гендрик Нассау и Великий пенсионарий Якоб Катс. Спустя два дня «Русь» исчезла с рейда, кончину правителей никто связать с русскими не додумался.
* * *Империя к этому времени представляла собой сильное, развивающееся государство. Человеческий дефицит пополнялся по двум каналам. Дети-сироты получили приличное образование и стали основным костяком деловых людей. Часть ушла в армию. В дальнейшем индейские ребятишки после учебы становились крепкими профессионалами. Также по всей Европе шастали агенты Империи, завлекая бедноту на переселение в Америку и Канаду. Причем зазывалы почти не врали, переселенцы действительно попадали в рай – по сравнению с прежней жизнью. Над тобой один господин – император. Плати налоги и честно работай. Все. Правда, был один нюанс, но о нем и предупреждали заранее – принимаешь гражданство Новорусской Империи, становишься русским (юридически). Поток эмигрантов хлынул в тридцатые годы. Принимали далеко не всех, от ворот поворот давали явному уголовному элементу. Латиносов – в ограниченном количестве, негров и мусульман – никогда. Русские из будущего слишком хорошо помнили их роль в Третьей мировой войне. Население государства выросло в сотни раз. Создали крепкую армию и флот. Благодаря богатым канадским залежам металлов (железу, меди, цинка, свинца) поставили на ноги тяжелую промышленность. Имперская сталь славилась во всем мире, на продажу шла мизерная часть. После Панамского побоища наступил мирный период, продолжавшийся двенадцать лет. За это время сын Ахерона и дочь Чижова поженились и родили им внука, дальше дело застопорилось. Ахерон в свое время сетовал, дескать, у детей нет магического дара, на что Веня резонно отвечал:
– Дар может передаваться через поколение. – И оказался прав. Внук Владимир порадовал в годовалом возрасте, причем в свой день рождения. Вот радость-то у дедушек! Дело было так. Взрослые сгрудились возле колыбели с младенцем, его мама, поставив на край кроватки большой торт с одинокой свечкой, ляпнула:
– Дунь, сынуля, чтобы свеча потухла на счастье.
Народ шутку оценил, заржали-захихикали и тут же прикусили языки. Маленький Вовчик потянул ручонки к торту, огонек со свечи оторвался и поднялся к потолку, где рассыпался разноцветным шаром фейерверка. Первая реакция – квадратные глаза и челюсть до пупа. Женскую половину пришлось отпаивать водой, а дедушки, торжествующе улыбаясь, поспешили к праздничному столу, где врезали водки из запотевших фужеров. Не обращая внимания на кудахтанье женщин, Ахерон с Чижовым бодро прикончили графинчик живительной влаги.
– Ну-с, Учитель, нас можно поздравить.
– Да, Венх. Это праздник души. Дождались наконец. Через годика два начнем приобщать внука к магическим наукам.
– Уважаемый Ахерон, не будьте садистом, не лишайте ребенка детства. Пять лет – самый подходящий возраст, с которого можно начинать обучение.
– Хорошо, будь по-твоему, я сегодня добрый. Наливай, почто сидишь пнем.
Плотно гуляли три дня, и впервые Веня увидел Ахерона пьяным в хлам.
– Стареет Учитель, – бормотал герцог, падая на прикроватный коврик.
………………………………………….
Год 1650-й для семейств Ахерона и Чижова выдался беспокойным и довольно нервным. Внешние происки некоторых стран здесь ни при чем, внук – вот головная боль. Сначала все шло по заранее разработанному плану: Вовика в пять лет отдали в кадетское училище на общих основаниях. О том, кто он на самом деле, знал лишь начальник училища – майор Сташевский, вышедший в отставку два года назад. Мальчик исправно учился, но был непоседлив, что юла. Он постоянно фонтанировал новыми идеями. То с дружками возьмется строить подводную лодку из старой бочки и сам же проведет испытания, при этом едва не утонул, хорошо, взрослые оказались рядом. Прослышав о парашютах, сделал его из старой простыни, затем залез на самую высокую сосну, росшую у забора училища, прыгнул и повис, зацепившись куполом за ветки. Провисел три часа – прыжок проводился втайне, без свидетелей. То решил заняться дрессурой диких животных и пытался приручить ондатру, пойманную на прогулке. Неблагодарная водяная крыса, цапнув юного укротителя, благополучно смылась, а наш герой целую неделю гордо ходил по училищу, задрав кверху забинтованный палец. К десяти годам детские проказы почти сошли на нет, и родители с дедушками и бабушками вздохнули с облегчением. Рано вздохнули, поскольку мальчика стали обучать магии.
Ахерон ликовал:
– Ну весь в меня, вылитый я! Какая тяга к знаниям, – восклицал он патетически.
Веня лишь кисло улыбался, он спинным мозгом чуял надвигающиеся неприятности. Пробовал урезонить радующегося мага – не получилось. Тот токовал, что глухарь, ничего не видя, ничего не слыша.
Идиллия продолжалась до тех пор, пока Вовик не взорвал алхимическую лабораторию, чем нанес существенное разрушение левого крыла императорской резиденции. Учителя чуть кондратий не обнял, благо внук остался жив-здоров. Предусмотрительный Веня надел на шею Вовику оберегающий амулет, создающий мгновенное силовое поле в случае опасности носителю. Внука, несмотря на протесты женской половины, высекли и отправили в казармы училища без увольнительных на два месяца.
У Вени с Ахероном состоялся весьма серьезный и трудный разговор. Мудрый Учитель признал свою ошибку. Постановили огольца учить алхимии и прочим магическим премудростям только под надзором одного из них. Поблажек Вовику не давать, не баловать, в общем, держать его в ежовых рукавицах. И обязательно ознакомить пацана с техникой магической безопасности.
Два года прошли относительно спокойно. Отстроили новую лабораторию, упрятав ее в одну из многочисленных пещер на берегу озера Гурон. Гром грянул неожиданно и весьма некстати – Ахерон отсутствовал (уперся на Аляску, закладывал порт у Берингова пролива), на хозяйстве оставался Чижов. Только расслабился, в стране тишь да гладь, и на тебе – пропал наследник престола. Вопреки традиции, трон должен был унаследовать внук, а не отец, сын Ахерона. Решение приняли по одной простой причине: у Вовика огромный магический потенциал, да и сам он обещал вырасти умным и энергичным человеком. Когда мальчишка не обнаружился к ужину, вот тогда и забили тревогу. Вовик и раньше исчезал на целый день, убегал на рыбалку с друзьями. Сейчас бросились по самым близким товарищам, однако те на голубом глазу заявили: наследника не видели с обеда.
Никто, кроме Вени, не обратил внимания на брошенную невзначай фразу сопливого шкета.
