Диджей Рен склоняется над своим пультом. Темп музыки резко возрастает, и он поднимает высоко одну руку. Я уже с трудом могу переносить такой высокий звук. Потом он обрушивает на наши головы низкие басы. Комната сотрясается, и толпа становится массой синхронно движущихся тел. Музыка заполняет меня до краев.
На секунду я закрываю глаза и позволяю ритму унести себя. Я пробираюсь по улицам Нью-Йорка на электрическом скейтборде, радужные волосы развеваются за спиной. Я стою на вершине небоскреба, обдуваемого ветрами, мои руки раскинуты. Я лечу по небесам Warcross’а, в космическом пространстве. Я свободна.
Эшер уже отвлекся, его внимание приковано к игрокам «Бригады Демонов», появившимся в клубе. Фрэнки объявляет об их приходе, и стена диджея Рена меняется с нашего феникса на толпу скелетообразных чудовищ в плащах с капюшонами, верхом на конях проносящихся сквозь толпу с обнаженными мечами.
– Иди поговори с «Демонами», – просит он меня. – Ты наш новобранец, так что они постараются испугать тебя. Они хотят, чтобы в первой же своей игре ты была не уверена в себе.
– Они меня не пугают.
– Я надеюсь, – Эшер смотрит на меня, – но хочу, чтобы ты притворялась, что боишься. Пусть они тебя недооценивают. Пусть думают, что загнали тебя в угол и напугали, что мы допустили огромную ошибку, выбрав тебя первой. Пусть будут довольны собой. А потом мы уничтожим их в игре, и они будут в шоке.
Рошан бросает косой взгляд на Эшера:
– Не рановато ли посылать нашу «темную лошадку» на линию огня.
– Она справится, – усмехается Эшер и поворачивается ко мне: – У тебя на лбу написано «линия огня».
Я улыбаюсь в ответ и надеюсь, что все не так очевидно на моем лице и Эшер не поймет, что я на самом деле здесь делаю. Мое внимание возвращается к «Демонам». Они стоят рядом со сценой диджея Рена. Это хороший шанс пойти и собрать их данные.
– Будет сделано, капитан, – говорю я.
Мы начинаем пробираться, помогая себе локтями и плечами, Рошан передает мне напиток.
– Тебе не помешает, – замечает он. – Эшу всегда хочется уколоть наших противников до игры. Но если ты не хочешь разговаривать с «Демонами», то не нужно.
Куда бы я ни посмотрела, вижу официальных игроков. Они тоже смотрят на меня и переговариваются, не отрывая от меня взглядов. Что они говорят? Что они знают? Есть ли среди них охотники за головами? Я привыкла быть вне системы, и такое внимание нервирует. Но я просто улыбаюсь каждый раз в ответ.
– Пойдем, – говорю я Рошану, – все равно обо мне будут говорить. Нужно привыкать к противостоянию.
Рошан наклоняется ко мне и кивает в сторону Макса Мартина и Тримейна Блэкборна из «Бригады Демонов», болтающих в углу.
– Если нам придется сыграть с «Демонами», – шепчет он мне на ухо, – то тебе надо разобраться с этой вот парочкой. Макс их Боец, а Тримейн – Архитектор. И Тримейн сосредоточит на тебе свое внимание в игре, потому что ты была выбором номер один. Пойдем, – он кладет руку мне на спину и ведет нас вперед.
Рядом с Максом Тримейн выглядит худым и бледным, практически призрачным в своем черно-белом костюме. Он обменивается с Рошаном холодным взглядом, когда мы приближаемся. Потом скептически поднимает бровь при виде меня.
– Привет! – говорю я ему, натягивая широкую наивную улыбку. – Тримейн Блэкборн, да?
В то же время я незаметно стучу пальцем по ноге и начинаю загружать информацию о нем и Максе.
– Так волнительно находиться в одном помещении с командами, да?
– Она так взволнована, что присутствует здесь, – говорит Тримейн Максу, но его взгляд все еще прикован ко мне. – Думаю, я бы тоже был взволнован, если бы попал в игру с помощью уловок.
«Завидуй молча, неудачник», – мне хочется бросить в ответ, но я глубоко вздыхаю и заставляю себя промолчать.
При виде моего напряжения улыбка Тримейна становится натянутой.
– Ты только глянь на этот персик. Они так легко получают синяки, что не отходят от Щита, – его взгляд так старательно избегает Рошана, что выдает, на кого действительно направлено его внимание. – Эш потерял свою хватку, раз выбрал тебя первой.
Макс оценивающе смотрит на меня:
– Может, Эш просто хотел кого-то под стать команде. Не так ли, Ахмади? – обращается он к Рошану. Хотя взгляды обоих «Демонов» прикованы ко мне, они не разговаривают со мной. Рука Рошана слегка сжимается на моем предплечье.
– Даже в хороший ресторан не попадешь с уровнем 28. Она выглядит, как будто ее достали из мусорного ведра.
Я притворяюсь, что потеряла равновесие и с силой наступаю на ногу Макса каблуком. Тот вскрикивает.
– Боже, мне так жаль! – выпаливаю я, притворяясь потрясенной. – Совсем невозможно ходить на этих поношенных каблуках.
Рошан смотрит на меня удивленно. Легкая улыбка трогает уголки его губ.
– Слушайте, я знаю, что мы начали знакомство не с той ноги… буквально, – говорю я Максу, а тот свирепо смотрит на меня. – Но я подумала, может, начнем заново, ведь мы соперники, но не враги.
Я вытягиваю вперед руку для пожатия.
Первым начинает смеяться Тримейн:
– Вау! – он перекрикивает музыку. – Ты еще та темная лошадка.
Он подчеркнуто игнорирует мою протянутую руку.
– Слушай, принцесса Персик, в чемпионатах все не так работает.
Я изображаю невинный, смущенный взгляд:
– Да? А как тогда?
Он поднимает один палец:
– Я играю с тобой, – второй палец вверх, – я побеждаю тебя. А потом, если хорошо попросишь, я даю тебе автограф. Это щедро, не так ли?
Фанаты вокруг нас усмехаются надо мной, и даже сквозь музыку диджея Рена я слышу их смешки. Мне требуется все мое самообладание, чтобы не врезать Тримейну кулаком, стерев ухмылку с его лица. Я много раз ввязывалась в драки и по меньшему поводу.
Вместо этого я собираю всю доступную информацию об игроках. Я уже влезла в аккаунты «Демонов». В их данных ничего не кажется подозрительным. Я сосредотачиваюсь на информации Макса Мартина. Как ни странно, ее очень мало. Никаких необычных охранных щитов. Ничего полезного.
Рошан приходит на помощь, прежде чем «Демоны» успевают добавить еще что-нибудь.
– Закройте рты, – говорит он прохладным тоном, его взгляд задерживается на Тримейне. – Они не помогут вам на арене.
Тримейн бросает на меня пренебрежительный взгляд. Я довольна: они будут недооценивать меня.
– Громкие слова от команды на дне рейтинга, – его взгляд на мгновение перемещается на Рошана. – Возвращайтесь к вашим Всадникам.
Потом
