– Привет! – голос раздается с одного из этажей над нами. Я поднимаю глаза и вижу девушку, опирающуюся локтями на балкон и громко жующую жвачку. Ее волосы обрамляют круглое лицо красивыми черными локонами. Одета она в спортивную футболку на пару размеров больше, контрастирующую белым цветом с ее смуглой кожей. Присмотревшись, я вижу, что она не просто спортивная – на ней большими буквами написано «Отборочные соревнования по Квиддичу».
Мне она уже нравится.
– Это Хэмилтон Хименез, – говорит Эшер достаточно громко, чтобы она услышала его. – Или просто Хэмми. Она наш Вор, – он подмигивает ей, – и моя правая рука.
Она улыбается ему.
– Сентиментальничаем сегодня, капитан?
Он снова смотрит на меня:
– Сразу предупреждаю: не давай ей уговорить себя на игру в шахматы.
– Не нужно ворчать просто потому, что не можешь победить, – она надувает огромный пузырь и втягивает его обратно. Ее взгляд перемещается на меня:
– Твоя комната здесь. На втором этаже. Я взяла спальню побольше, так как ты «темная лошадка», а я нет. Надеюсь, ты не против.
Я ожидаю, что покажется четвертый игрок, но на секунду в доме устанавливается тишина.
– А где диджей Рен? – спрашиваю я.
– Он появится позже, – отвечает Эшер, – Рен готовится к сегодняшней вечеринке. Это единственная поблажка, которую он от меня получит, учитывая, что я собираюсь сделать его нашим новым Бойцом. И пусть это будет уроком и для тебя, Эми. Мы пришли сюда за победой.
– Конечно, – отвечаю я.
– Отлично, – он кивает, рассматривая меня. – Надеюсь, ты настолько хороший Архитектор, насколько я думаю.
От этих слов меня охватывает приступ возбуждения и волнения. Задача Архитектора – манипулировать окружающей средой игрового уровня на пользу команде. Если есть препятствие, я должна его обрушить, чтобы расчистить путь. Если впереди летающие камни, я должна собрать их вместе, чтобы создать прочную платформу. Архитектор – конструктор уровня, который на ходу меняет мир ради команды. Это одна из самых важных ролей в команде. В прошлом году «Всадники Феникса» потеряли своего Архитектора, потому что его поймали спускающим миллионы на ставки в Warcross’е. Всю команду также сурово наказали: спустили на нижние уровни рейтинга и забрали двух лучших игроков.
– Я сделаю все возможное, – говорю я.
– Завтра, – продолжает Эшер, пока я следую за ним в лифт на второй этаж, – мы расскажем тебе и Рену, как все работает в играх чемпионата. Я разберу для вас официальную игру шаг за шагом. Хотя ты-то, – он делает паузу и поворачивается ко мне с оценивающим взглядом, – может, знаешь больше, чем показываешь.
Я поднимаю руки вверх:
– Это была случайность, – говорю я, чувствуя, что повторяю эти слова уже вечность. – Я не знала, что делаю.
– Ты знала, – не колеблясь парирует Эшер. – Ты намного лучший игрок, чем предполагает твой уровень. Не так ли? – он кивает в сторону цифр над моей головой. – После того как твое имя прославилось, я взглянул на твой аккаунт в Warcross’е. Я изучил те немногие сыгранные тобой игры. Это явно не навыки Архитектора 28-го уровня. Почему ты настолько выше своего уровня?
– С чего ты так решил? Я просто играю с другими новичками.
– Думаешь, я не вижу, что это обман?
Он собрал много информации обо мне. Это правда: я транслирую свои игры в прямом эфире, когда захожу в свой публичный аккаунт Warcross’а. Но свой зашифрованный анонимный профиль я использую гораздо чаще. Все часы, проведенные в игре под этим аккаунтом, не засчитываются и не поднимают мой уровень. Но я не стану рассказывать об этом Эшеру.
– У меня просто не было денег и времени играть так часто, как хотелось бы, – говорю я, – но я быстро учусь.
Эшер не покупается на это, но ничего не говорит.
– Все другие команды будут недооценивать тебя. Они скажут, что я потерял хватку, потому что выбрал тебя просто из-за новостных репортажей, в которые теперь попадут «Всадники». Но мы-то знаем правду, да? Я не трачу время на игроков без потенциала. Ты – секретное оружие, и я собираюсь держать тебя в тайне до нашей первой игры.
Кажется, я становлюсь секретным оружием для бо́льшего количества людей, чем хотелось бы.
Мы поднимаемся на второй этаж. Эшер поворачивается ко мне, откидывает голову на спинку кресла и обменивается взглядами с Хэмми. Она просто кивает ему, собирает кудри на затылке и отпускает их обратно.
– Хэмми покажет тебе все остальное, – говорит Эшер. – Через несколько часов мы отправляемся на торжественное открытие.
Он начинает двигаться обратно в сторону лифта:
– Игроки придут всей толпой. Если ты раньше никогда не видела такой вечеринки, готовься. Она безумная.
Хэмми осматривает меня, как только Эшер уходит. Она одного со мной роста, но почему-то из-за высоко поднятого подбородка она кажется выше, чем есть. Она приглашает меня идти вперед и направляется к ближайшей к нам двери.
– Вот твоя комната, – говорит Хэмми через плечо.
Я ожидаю, что дверь открывается как обычно, но она отъезжает в сторону. Комната огромная, даже больше, чем пентхаус в том отеле. Одна, полностью стеклянная, стена выходит на мою личную террасу, половину которой занимает мерцающий голубой бассейн, идущий до самого края балкона. Откуда-то с крыши в бассейн устремляется водопад. Остальные стены виртуально выкрашены в цвета слоновой кости и золота. Когда я тянусь, чтобы прикоснуться к цветам, они вздрагивают под моими пальцами и посылают рябь по комнате. Три кнопочки прямо над моей рукой появляются на стене. Одна надпись гласит «Выключить», другая – «Переключить вид», а третья – «Подобрать». Я решаю отключить пока цвета и нажимаю первую кнопку. Цвет со стен исчезает. Я оглядываюсь. Моя кровать огромна, на ней навалены пушистые подушки и одеяла, а ковры такие же, как внизу. Рабочее пространство занимает большую часть комнаты: стулья, чистый рабочий стол.
Хэмми усмехается, увидев мое выражение лица.
– Твоя комната самая маленькая, – говорит она.
Я снова осматриваюсь:
– С ума сойти.
– Все в доме сделано под игру, – объясняет она, – как и весь Токио. Ты будешь получать три койна каждый раз, когда меняешь дизайн стен, и один – за переключение вида. Комната запрограммирована под твой аккаунт в Warcross̕е. Если ты вошла в аккаунт, то система дома знает, что это ты вошла.
– Как это работает? – спрашиваю я.
Хэмми идет вперед и показывает на кнопку «Включить», парящую над поверхностью стола, но не пытается прикоснуться к ней.
– Ты единственная можешь включить свое рабочее пространство, – говорит она. – Нажми.
Я нажимаю. В ту же секунду пустой стол подсвечивается мягкими полосами в цветах команды, и появляется приветственный белый текст. Мгновение спустя голографический экран поднимается из стола. Это стандартный настольный монитор, вот только он парит в
