– Это не ошибка! – восклицает ведущий, словно в ответ на мои мысли. Он поворачивается с раскинутыми в стороны руками. – Кажется, выбором номер один в этом году станет непроверенная, неопробованная, «темная лошадка» без рейтинга, – он произносит каждое слово медленно, с ударением, – которая тем не менее уже успела впечатлить нас, ворвавшись в игру церемонии открытия! – он продолжает болтать, шутя, что Эшер Винг из «Всадников Феникса», известный своим нетрадиционным выбором игроков, понял что-то, чего еще не поняли мы.
А я просто глазею в сторону «Всадников Феникса». Эшер смотрит на меня с довольной ухмылкой. Он один из капитанов с самой лучшей интуицией – выбирает только тех, на кого можно положиться, опытных игроков с высоким рейтингом. Он бы не выбрал меня просто ради шоу. Или нет? Заставил ли его Хидео?
Или он – Ноль?
Мой взгляд перемещается к частной ложе, где Хидео все еще стоит и смотрит прямо на меня. Может, он распорядился, чтобы «Всадники Феникса» выбрали первой меня и все это действительно ради рейтингов? Или же чтобы сбить хакера Ноля с моего следа, ведь я на всеобщем обозрении. А может, они хотят таким образом сбить со следа других охотников за головами? Какой бы ни была причина, интересно, когда у меня получится с ним снова поговорить и спросить, зачем он это сделал?
Кто-то трясет меня за плечи так сильно, что я чувствую, словно мой мозг плещется в черепе. Это Зигги.
– Ты понимаешь, как это круто? – кричит она мне в лицо. Я не знаю, что ответить. – Это значит, тебе придется привыкнуть, что за тобой в следующие несколько месяцев будут следовать повсюду и что ты будешь во всех новостях. Heilige Scheisse! – она выкрикивает эти слова так буйно, что программа даже не пытается их перевести. – Бывают же везунчики.
У меня наконец получается выдавить улыбку, а потом успокоиться и попытаться досмотреть отборочные. Мои мысли кружатся в голове, в то время как ведущий достает второй набор карточек и зачитывает. «Бригада Демонов» выбирает Зигги, а «Всадники Феникса» – диджея Рена. «Титаны» получают Алексу Романовскую. Шоу продолжается, но я чувствую, что всеобщее внимание все еще приковано ко мне. Лучи прожекторов, бегающие по зрительской аудитории, кружат мне голову, и я гадаю, сколько людей в очках изучают мой профиль, рыщут и выкапывают любую информацию обо мне, которую можно найти.
– Эй, – Юэбинь подталкивает меня, – посмотри вон туда, наверх. – Он кивает в сторону частной ложи. Я следую за его взглядом и ожидаю увидеть Хидео.
Но Хидео уже ушел. Видно лишь остальных руководителей компании, болтающих между собой. Телохранители Хидео тоже ушли.
– Словно он пришел лишь посмотреть, куда ты попадешь, – бормочет Юэбинь, рассеянно аплодируя, когда еще один выбор сделан.
«Чтобы увидеть, что я попала туда, куда он хотел». Я чувствую, как сердце сжимается от разочарования из-за его отсутствия на арене. Я собираюсь отвести взгляд обратно, когда краем глаза замечаю какое-то движение. Мой взгляд поднимается к потолку.
Я замираю.
Там, высоко в лабиринте балок потолка, замечаю темный силуэт.
Я не вижу никаких деталей, только помехи. Голова опущена вниз, он наблюдает за отборочными. Над ним нет имени. Все в его фигуре кажется напряженным, наготове.
Словно его не должно там быть.
Холодок пробегает по спине, руки леденеют. В то же время включается инстинкт охотника – «сфотографируй, запиши». Я моргаю, и в этот момент фигура исчезает из виду.
– Эй, – вырывается у меня, когда я поворачиваюсь к Зигги, приветствующей «темную лошадку», выбранную «Идущими на Шторм».
– Хм? – Зигги даже не смотрит на меня.
– Ты видела?
– Видела что?
Но уже слишком поздно. Силуэт исчез. Я проверяю потолок снова и снова – возможно, я больше его не вижу из-за ослепительно-яркого света – но его нигде нет. Металлические решетки и фонари, больше ничего.
«Его здесь никогда и не было. Он была частью виртуальной реальности, симуляции. А я видела его потому, что взломала систему». Или же у меня безумные галлюцинации.
Зигги хмурится, щурится, смотрит вверх.
– Видела что? – повторяет она, пожимая плечами.
– Я… – и я замолкаю, не зная, что сказать, чтобы не показаться сумасшедшей. – А, ничего.
Внимание Зигги уже вернулось к отборочным. Но мой взгляд все еще прикован к потолку, словно тот силуэт может снова появиться, если я буду долго смотреть. Сфотографировала ли я его? Пока другие аплодируют еще одной «темной лошадке», я вызываю маленькую тайную панель скриншотов.
И конечно же, вот он. Это была не галлюцинация.
***Остаток отборочных проносится как вихрь. Когда они заканчиваются и зрители начинают расходиться, охрана подходит к «темным лошадкам», чтобы вывести их вместе с профессиональными игроками через специальные выходы. Я иду в молчании, хотя все смотрят на меня, а некоторые «темные лошадки» подходят и поздравляют. Я улыбаюсь им, не зная, что сказать. Я не могу перестать думать об увиденной фигуре.
Это мог быть другой охотник за головами. Или… это мог быть Ноль. Моя цель.
– Мисс Чен, – один из сотрудников обращается ко мне, протягивая руку в моем направлении, и машет: – Сюда, пожалуйста.
Я следую за ним на автомате. За моей спиной Зигги и Юэбинь машут на прощание, а потом спешат к другому провожатому, собирающему выбранных «Бригадой Демонов» и «Идущими на Шторм».
– Пока! Увидимся в игре! – кричит мне Юэбинь. Я машу в ответ.
Меня отводят к ожидающей машине, одному из дюжины элегантных черных автомобилей у частного бокового выхода. Группка фанатов поняла, где надо ждать, и как только некоторые из нас выходят наружу, они поднимают плакаты и начинают скандировать, протягивая буклеты и ручки. Сзади меня Эшер Винг появляется из дверей с двумя сопровождающими. В виртуальной реальности Эшер выглядит как стоящий на ногах аватар, а в настоящей жизни он парализован ниже пояса и сидит, пожалуй, в самой дорогой в мире инвалидной коляске. Сейчас я стою рядом с ним и вижу детали: золотые ободки колес и гравированную кожу сиденья.
Я смотрю на его лицо, размышляя, стоит ли подойти к нему и нормально поздороваться, но останавливаюсь, когда он подмигивает краснеющей фанатке и поворачивает свое кресло к толпе, чтобы сфотографироваться. Толпа практически поглощает его, пока сопровождающие не расталкивают фанатов. А потом меня ведут в машину, и момент упущен. Нужно будет поймать его позже, на встрече команды.
Машины отъезжают по очереди, но все едут в одном направлении по одной и той же дороге. Я знаю, куда мы едем: видела это по телевизору десятки раз. В самом сердце Токио есть безопасный район Меджиро, а
