– Шахира готова нанести удар! – восклицает ведущий, и мое внимание на время перемещается на Шахиру, чей робот теперь бежит по мосту к центральной бреши. У края моста она приседает, словно леопард, готовый прыгнуть. А потом подпрыгивает вверх – и похожие на лезвия крылья появляются с двух сторон, зрелищно раскрываясь за ее спиной. Она взмывает в воздух, хватает бонус скорости, пользуясь временным ускорением, перепрыгивает брешь и оказывается на мосту, где стоит робот Эшера. Мост сотрясается от удара, и звук вибрирует по всему виртуальному пространству.
Я быстро печатаю. Мне нужно попасть в игру. Когда робот Бреннара ступает вперед, я поднимаю его схематичное изображение. Затем подлетаю как можно ближе к роботу, парю прямо перед его глазами. Через них я вижу фигуру Бреннара. «Готово», – говорю я себе.
А потом набираю команду. Какие-то доли секунды Бреннар видит меня перед своим роботом. Он моргает в удивлении от увиденного.
Мир проносится вокруг меня, и, открыв глаза, я оказываюсь в кабине робота. И что самое важное – я в теле Бреннара и полностью контролирую его аватар.
«Эй, Капитан», – зову я Эшера.
«Добро пожаловать обратно», – отвечает он. И секунду спустя поворачивается к роботу Хэмми, готовый передать ей артефакт нашей команды. Она уже ждет его, готовая к этому приему. Пара шагов – и она рядом с ним, держит его за механическую руку. На мгновение вспышка света освещает их обоих, и теперь каждый игрок знает, что наш артефакт у Хэмми.
Она не теряет ни секунды. Когда Шахира бросается на Эшера, Хэмми тянется ко мне. Я беру ее робота за руку. Еще одна вспышка света – теперь наш артефакт у меня. Зрители кричат от восторга.
Я набираю команду деактивации, делаю глубокий вдох и применяю ее к артефакту. Проходит несколько секунд. Я уже начинаю думать, что это не сработает.
А потом артефакт вспыхивает электрическими искрами. Искаженные строчки кода появляются перед глазами. Артефакт чернеет. Я снова прогоняю его через анализатор и улыбаюсь, когда он не отвечает. Деактивирован.
Теперь начинается отсчет. У меня всего минута или максимум две, прежде чем Бреннар всех предупредит о том, что с ним случилось, и охрана выкинет меня из игры. Я не знаю, узнает ли Ноль, что я сделала с нашим артефактом, и если да, то когда, но нет времени думать об этом. Внимание возвращается к моему роботу.
Пульт управления идеально прост – он спроектирован так, чтобы мы сразу все понимали. В руки и плечи встроено оружие, и когда я двигаю руками и ногами, робот двигает своими. Я ищу Шахиру. Она сцепилась с Эшером в воздухе над озером, и Франко тоже направляется к Эшеру в надежде справиться с ним. Внимание остальных обращается ко мне.
Мне нужно вытащить Шахиру из ее робота.
«Заморозка команды», чтобы вывести из строя всех сразу. «Король артефактов», чтобы украсть артефакт Шахиры. И «Сыграй в Бога», чтобы изменить ландшафт. Я веду своего робота вдоль моста, осматриваюсь и готовлюсь активировать «Заморозку».
– Слева! – внезапно кричит Эшер. – Он бросился к тебе…
Я вздрагиваю и поворачиваю свою механическую голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот Иво Эрикссона несется ко мне, его челюсти раскрыты, словно для укуса. У меня есть время лишь на то, чтобы сгруппироваться.
Он врезается в меня. Металл бьет по металлу, и мы оба скатываемся с моста в озеро. Удар был очень сильным, и какое-то время я вижу лишь мутную воду перед глазами робота. «Используй бонус», – говорит мне инстинкт, но я не слушаюсь. Если я сейчас воспользуюсь им, то Шахира упадет в воду и утонет, а потом заново появится на мосту. Вместо этого я направляю руку прямо в голову Иво. А потом ударяю кулаком по пусковой кнопке.
В робота Иво влетает ракета, отбрасывая его голову назад. Он отпускает меня. Мой робот свободно плавает в воде. Но времени нет. Я тянусь к бонусу «Сыграй в Бога» и активирую его.
Мир внезапно останавливается, словно фильм поставили на паузу. Я вижу отсчет перед глазами – сколько секунд у меня осталось на изменение ландшафта. Мои пальцы летают по клавиатуре. Я вытягиваю себя из воды и поднимаюсь на мост, потом рывком соединяю мосты вместе, чтобы они сошлись в центре. Металл визжит, когда мосты срываются со своих подпорок. Мой взгляд задерживается на том месте, где Шахира и Эшер сошлись в схватке в воздухе. Я хлопаю в ладоши и развожу их в стороны. Робот Шахиры отлетает от Эшера, освобождая его. Я ставлю ее ближе к себе, вынуждая ее робота приземлиться на уже соединенный мост между нами.
Вокруг раздаются ахи зрителей. Смущенный голос ведущего комментирует:
– Был активирован бонус – мы не знаем точно, откуда Бреннар его достал, но он использовал нечто, чего в игре не видели с самого начала истории турниров! Мы ждем более подробной информации…
Теперь охрана знает, что что-то не так. Хидео знает. А это значит, что и Ноль, скорее всего, тоже. Таймер моего бонуса кончается. Мир снова приходит в движение. Робот Шахиры приседает, качает головой, пытаясь понять, где находится. Я сразу же активирую свой второй бонус. «Заморозка команды».
Ее робот замирает. Вокруг нас все игроки «Андромеды» тоже замирают на своих местах. Через канал связи Бреннара я слышу голос Эшера:
– Давай! – кричит он.
Но у меня нет времени объяснять. Я спрыгиваю со своего места и берусь за люк над головой, толкаю его. Дождь хлещет, заливает глаза, и я понимаю, что шедшая от горизонта буря уже достигла нас – этого я не изменила, когда могла контролировать окружающую среду. Я вылезаю из робота. Другие «Всадники Феникса» собрались вокруг, спинами ко мне, готовые защищать.
Я сажусь на верхушке своего робота и поворачиваюсь к замершей Шахире. Сквозь глаза робота я вижу ее лицо, она смотрит на меня изумленным взглядом, не в состоянии двигаться. Я спрыгиваю на плечо своего робота и бегу по его вытянутой руке. Над нами голос ведущего перекрикивает бурю:
– Бреннар отделился от стаи и использовал второй бонус! Мы пытаемся понять…
В любой момент они остановят игру. Я удивлена, что до сих пор не остановили. Что там делает Хидео? «Сосредоточься». Я оказываюсь на конце механической руки и прыгаю на руку робота Шахиры. Из-за дождя металл стал скользким – я чуть не съезжаю вниз, когда приземляюсь. Ищу,
