Сестра не переставала меня удивлять. Она улыбнулась.
Кассиан несколько раз оглядывался на крылья Риза и качал головой.
– Пути назад не будет, – наконец не выдержал он. – Никто не поверит, что это была шутка.
Риз невозмутимо засунул руки в карманы. Чувствовалось, решение Несты заметно повысило ему настроение.
– Я и не собираюсь шутить. Миру пора узнать, у кого самый большой размах крыльев.
Кассиан засмеялся. Даже Азриель улыбнулся. Я тоже была готова завыть от смеха, если бы не предостерегающий взгляд Мор. Пришлось закусить губу.
– Ставлю двадцать золотых монет, что драчка на встрече начнется в первый же час, – объявил Кассиан, по-прежнему не глядя на Несту.
– Ставлю тридцать, что в первые сорок пять минут, – сказала Мор.
– Надеюсь, ты помнишь о клятвах сохранения нейтралитета и соответствующих заклинаниях, – с легким ехидством заметил ей Риз.
– Для сражения не обязательны кулаки или магия, – прощебетала Мор.
– Ставлю пятьдесят монет, что все начнется в первые полчаса, – включился в игру Азриель. – И зачинщиком станет Двор осени.
Риз выпучил глаза.
– Только не подавайте виду, что поставили на них. И не мухлевать, намеренно подталкивая участников к стычке.
Все дружно заулыбались, но это были улыбки проказливых детей.
– Ставлю сто монет, что они не выдержат и четверти часа, – сказал Риз.
Неста фыркнула. Все смотрели на меня и ждали моей ставки.
– Мы с Ризом играем сообща. Он так и так отыграет наши денежки.
Мой ответ их явно разочаровал.
– Истинная королева, – сказал Риз, беря меня под руку.
Мне отчаянно захотелось показать ему язык. Не лучшая идея накануне переброса.
Ближайшие часы находились в гостиной. Взглянув на них, Риз кивнул «певцу теней». Азриель исчез. Ему предстояло убедиться, не ждут ли нас ловушки.
Мы молча ждали. Минуту. Две.
– Все чисто, – облегченно вздохнул Риз.
Он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Мор, сверкнув украшениями, протянула руку Кассиану. Но он наконец решился подойти к Несте. Вокруг нас уже клубились тени. Кассиан возвышался над моей сестрой. Неста дерзко запрокинула голову.
– Ну здравствуй, Неста, – пробасил Кассиан.
Риз даже приостановил переброс, когда услышал ее ответ:
– Живой, значит.
Кассиан хищно улыбнулся и качнул крыльями:
– А ты надеялась, что будет по-другому?
Мор ждала, напрягшись всем телом. Она снова потянулась к руке Кассиана, но он увернулся, продолжая смотреть в пылающие глаза Несты.
– Ты ведь летал не на…
Вокруг стало тихо. Кассиан вглядывался в лицо Несты, словно торопливо читал боевое донесение.
Мор оставалось лишь смотреть, как Кассиан взял тонкую ладонь Несты в свою и переплел их пальцы. Потом он сложил крылья и не глядя протянул другую руку Мор, показывая, что он… они готовы к перебросу.
Кассиан и Неста продолжали безотрывно смотреть друг на друга. На лицах обоих не появилось ни теплоты, ни нежности. Только неистовая острота взглядов, где перемешались высокомерие, понимание и огонь.
Риз начал наш переброс, и уже в темноте я услышала негромкие слова Кассиана:
– В следующий раз, посланница, я обязательно зайду поздороваться.
Риз достаточно много рассказывал мне о Дворе зари, но увиденное заставило померкнуть все его красочные повествования.
Первыми я увидела облака.
По кобальтовому небу тихо и величественно плыли громадные облака, слегка подцвеченные розовыми остатками восхода. Их круглые края золотил свет утреннего солнца. Благоухающий воздух, свежесть росы и дворец величиной с гору, поднимающийся в небеса.
Мне вспомнился наш дворец на вершине горы. Тот был сложен из лунного камня, а возвышавшийся перед нами – из… солнечного. Я бы запуталась в словах, если бы взялась рассказывать о переливчатом золотистом камне. Казалось, он вобрал в себя сияние тысячи восходов.
Мой взгляд притягивало все: башни и позолоченные купола дворца, лестницы, балконы, арочные переходы, веранды и мосты. Колонны и гладкие стены были густо увиты вьюнком, цветы и листья которого жадно впитывали влагу золотистого тумана, проплывающего мимо.
Да, проплывающего, поскольку дворец стоял на горе. Вот почему первыми я увидела облака.
Мы опустились на широкой веранде, где не было никого, кроме Азриеля и поджарого слуги в золотисто-рубиновой ливрее Двора зари. Я назвала его одеяние ливреей, поскольку так называлась одежда слуг. На самом деле это скорее была просторная блуза с оборками. Смуглая кожа слуги была гладкой, как у юноши.
– Прошу сюда, верховный правитель, – поклонившись, произнес он.
Даже голос у него был таким же прекрасным, как первый всплеск рассвета на горизонте. Риз ответил сдержанным кивком и подал мне руку.
Мгновением позже на веранде появилась Мор. Кассиан держался возле Азриеля. Неста стояла рядом с нею.
– Риз, если тебе вздумается построить новый дом, возьми этот за образец, – сказала Мор.
Риз недоуменно посмотрел на нее. Кассиан с Азриелем тихо усмехнулись.
Слуга повел нас не по арочной галерее, которой оканчивалась веранда, а по винтовой лестнице, опоясывающей стену башни.
За исключением Мор, мы все выглядели здесь чужаками. Но я впервые видела на лице Несты искренний восторг. Ее восхищал этот замок в облаках и зеленые холмы вокруг. Среди зелени были вкраплены деревушки. Домики с красными крышами казались отсюда совсем игрушечными. Под утренним солнцем блестели широкие реки. Благодатный зеленый край, наслаждающийся теплом и запахами лета.
Наверное, таким же было и мое лицо, когда я впервые увидела Веларис. Восторг. Осознание, что мир огромен, прекрасен и способен завораживать. А следом – совсем детская досада от невозможности разом увидеть и насладиться всеми его красотами.
Этот дворец не был единственным. Остальные располагались в небольших городках, где жили искусные ремесленники, прославившиеся изготовлением часов и хитроумных вещиц. (Мне сразу вспомнился металлический глаз Ласэна.) Но здесь, кроме деревушек на холмах, не было больше ничего. Только дворец, небо и облака.
Меня удивило отсутствие перил с внешней стороны лестницы. Невысокий ограждающий бортик, а за ним – узкая кромка и обрыв. Внизу, на золотистых скалах, тянулись кусты бледных роз. Между ними росли пушистые малиново-красные пионы. Упавшего ждала красивая смерть среди цветов.
Чем выше – тем меньше внимания обращала я на окрестные красоты и тем больше сосредотачивалась на ступеньках. Рука Риза, державшая мою руку, ни разу не дрогнула. Как и его крылья. Сам он ни разу не споткнулся.
В глазах Риза я увидела вопрос: «А как ты считаешь: мне стоит изменить убранство нашего дома?»
Лестница вывела нас в просторные помещения, не имевшие сплошных стен. Мебель там заменяли большие шелковые подушки и бархатные ковры. В других залах были окна с причудливыми узорами цветных стекол. В громадных вазах синела лаванда. Повсюду журчали фонтаны, ловя лучи нежаркого солнца.
«Нам незачем соревноваться с другими дворами», – ответила я.
Риз еще крепче сжал мою руку. «Если дворец Тесана и превосходит красотой Дом ветра, только у меня есть такой подарок судьбы, как верховная правительница».
Я невольно покраснела. Особенно когда он прибавил: «Я хочу, чтобы ночью в постели на тебе была эта корона. И больше ничего».
«Негодяй!»
«Неизменно».
Я улыбнулась. Риз наклонился и поцеловал
