Это было звериное обличье Риза, которое он тщательно скрывал и старался ни в коем случае не выпускать наружу.
Значит, положение наших сил было еще тяжелее, чем я думала.
Прежде чем Котел понес меня дальше, я успела увидеть, что стало с лицом и головой Риза.
Оживший кошмар. В этом существе не осталось ничего фэйского. На поле битвы появилось чудовище, живущее в глубинах подземелий. По ночам оно выходило на охоту и устраивало себе кровавое пиршество… Что-то подобное я уже видела. Мне вспомнились жуткие фигуры чудовищ, украшавшие колонны тронного зала Двора кошмаров и сам трон. Значит, трон был не только символом его власти… но и отражением другой, потаенной части личности Риза.
А крылья… даже мне было жутко смотреть, во что превратились его крылья.
Вражеские солдаты бросились наутек.
Увидев преобразившегося Риза, Хелион тоже побежал – но к нему, сам преображаясь на бегу.
Если Риз был летающим кошмаром, сотканным из теней и холодного лунного света, Хелион являл собой дневной кошмар. Золотистые, ослепительно сверкающие перья на туловище и крыльях. Длинные, изогнутые, невероятно острые когти.
Риз и Хелион сражались крыло к крылу, пока… из вражеских рядов им навстречу не вышел невысокий худощавый воин. Судя по всему – кто-то из старших командиров. От рычания Риза задрожала земля. Но вперед вышел не он, а Хелион, разливая вокруг белый свет, соперничающий с солнцем. Когти Рассекателя заклинаний глубоко вонзились в истоптанную землю.
Вражеский командир был вооружен лишь мечом. Вместо доспехов – легкая одежда серого цвета. На лице застыло что-то вроде изумления. Фигуру командира окружало фиолетовое свечение. Хелион повернулся к Ризу и зарычал, словно отдавая приказ. Риз кивнул (из его пасти капала чужая кровь) и вернулся в гущу сражения.
Это был личный поединок Хелиона с вражеским командиром. Я не представляла, как он будет протекать, но солдаты – наши и вражеские – торопились убраться подальше. Хелион обрушил на противника поток белого света, однако место, где только что стоял командир, оказалось пустым.
Котел нес меня дальше. «Торопись, – пела ему сила Несты. – Спеши».
Уловив ее запах, Котел стремительно помчал меня вперед. Правильнее сказать – нас, ибо я постоянно ощущала его незримое присутствие.
Мы опередили короля. Котел остановился на полянке. Сейчас он казался змеей, свернувшейся в пружину и готовой ударить.
Кассиан стоял с обнаженным мечом. В глазах Несты бушевал испепеляющий огонь.
– Приготовься, – шепнула она Кассиану. – Он приближается.
Сила, обитавшая внутри Несты… Эта сила вполне могла убить правителя Сонного королевства. Пока Кассиан будет отвлекать на себя внимание короля, моя сестра нанесет удар.
Время замедлилось и стало похожим на измятую, складчатую ткань. Магия короля опережала его появление, темным облаком окутывая поляну. Я была невидимой, неслышимой и неосязаемой свидетельницей событий, которые вот-вот произойдут.
Король появился в нескольких шагах от Несты и Кассиана.
Магия Несты всколыхнулась и вдруг опала, будто волна, ударившаяся о каменную стену. Кассиан замер, не осмеливаясь сделать ни шага вперед.
Король явился не один. Он держал перед собой… нашего отца. К горлу пленника был приставлен меч.
Так вот почему король смотрел на море! Он предчувствовал замысел Несты и нашел единственный способ загородиться от ее смертельного удара… Выставить живой щит, ударить по которому она не решится.
Отец выглядел исхудавшим. Его одежда была забрызгана кровью.
– Неста, – прошептал он, заметив ее заостренные уши, фэйскую грацию и силу, струящуюся из глаз.
– Какой заботливый отец, – усмехнулся король. – Целую армию привел для защиты своих доченек.
Неста молчала. Кассиан обшаривал глазами полянку, явно ища возможность неожиданной атаки.
«Спаси моего отца, – умоляла я Котел. – Помоги ему».
Котел не отвечал. У него не было ни голоса, ни разума. Только неосознанная потребность вернуть часть украденной магической силы.
Король наклонил голову, разглядывая бородатое, загорелое, обветренное лицо нашего отца.
– Пока тебя не было, здесь произошло столько разных событий. Все твои дочери стали фэйками. Одна вышла замуж, и весьма удачно.
Отец смотрел только на мою сестру, словно забывая о чудовище за спиной.
– Неста, я полюбил тебя с того момента, когда впервые взял на руки. Я… я очень виноват перед тобой. Моя Неста. Я глубоко сожалею обо всем, через что по моей вине пришлось пройти тебе и твоим сестрам.
– Пощади, – с трудом выдавила из себя Неста. – Пощади его.
– А что ты мне за это дашь, Неста Аркерон?
Неста смотрела на отца, качавшего головой. Рука Кассиана дрогнула. Он все еще выбирал момент для внезапной атаки.
– Ты вернешь мне то, что украла?
– Да.
– Даже если мне придется вырезать это из тебя?
– Не смей прикасаться своими грязными руками к моей дочери! – прорычал отец.
Я услышала хруст и не сразу поняла, чем он вызван… Голова отца странно свесилась набок. Свет в глазах погас.
Неста не издала ни звука. Не вздрогнула, видя, как король сломал шею нашему отцу.
Я громко закричала и забилась, пытаясь вырваться из хватки Котла и одновременно умоляя его оживить отца и прекратить эти издевательства.
Тело отца медленно сползло на траву. Неста отрешенно наблюдала. Предсказание короля сбылось. Сила внутри Несты угасла.
Но оставалась сила Кассиана. В короля полетели стрелы ярко-красного света. Окружив Несту щитом, Кассиан бросился на нашего главного врага.
Король лишь посмеивался. Казалось, он не прочь слегка позабавиться на мечах… Я смотрела на распростертое тело отца, в его открытые, невидящие глаза.
Мечом и магией Кассиан оттолкнул короля от отцовского тела. Я понимала: Кассиана надолго не хватит. Самое большее, на несколько минут, чтобы Неста сумела бежать, а я – закончить то, во что втравила отца и сестер. Но Котел не отпускал, хотя я отчаянно пыталась вернуться на вершину холма, где Амрена предала меня, сделав орудием своих, неведомых мне целей.
Неста склонилась над телом отца. Ее лицо ничего не выражало. Затем осторожно закрыла отцу глаза. Пальцы сестры не дрогнули.
Кассиан оттеснял короля к деревьям, сопровождая взмахи меча гневными возгласами.
Неста поцеловала отца в холодный, забрызганный кровью лоб. Когда же она подняла голову… Котел затрясся и забурлил. Глаза Несты, ее руки и все тело были… сгустком первозданной силы.
Неста повернула голову к сражающимся. В этот момент Кассиан громко закричал. Уже от боли. Сила, окружавшая Несту, содрогнулась. Моя сестра вскочила на ноги.
Кассиан снова закричал. Я обернулась на крик… Кассиан лежал на земле, шагах в двадцати от меня. Его крылья были переломаны в нескольких местах. Из ран струилась кровь. Из пропоротого бедра торчала кость. Его сифоны тускло мерцали.
Прежде чем отправиться с Нестой сюда, Кассиан потратил изрядную часть своей магической силы на сражение. Но он не отказался от своего решения, сделав это
