Горт взял шаромаг, встряхнул… и словно нарочно заслонил собой. Повернулся к нам спиной так, что видеть происходящее в шаромаге не представлялось возможным. Меньше чем через минуту он уже называл имя и, гордый собой, шествовал к противоположной стене.
Следом за ним пошла блондинка, которая также прошла этот тест. После — все остальные, из которых его завалил только один. Далее наступила очередь тех, кто не приглянулся капитану изначально, в том числе и моя. Только когда передо мной остался всего один человек, я до конца осознала реальность происходящего.
Еще чуть-чуть, и ни много ни мало решится моя дальнейшая судьба. Именно в этот момент я поняла, насколько сильно хочу здесь учиться и работать. Вместе с командой проходить подготовку, выходить на корабле в открытое море, сплетать сети и ловить потерянные души. Вот он — тот самый шанс, о котором я так долго мечтала!
Когда я подходила к столу, ноги заметно дрожали, и с этим ничего невозможно было поделать. Внутри все скручивалось от волнения, в горле пересохло, и снова совсем некстати захотелось пить.
Суровый капитан одним своим видом внушал невольное уважение пополам со страхом. Но куда больше его я боялась шаромага, который должен был отразить мою магию. Недюжинным усилием заставив руку не дрожать, я взяла хрупкий прозрачный шарик, встряхнула его и замерла, перестав даже дышать.
Несколько секунд шаромаг оставался пустым, но после стал заполняться синей дымкой. В нем появлялись голубые кристаллы, нарастающие один на другой и постепенно увеличивающиеся. Когда они приобрели форму, напоминающую цветок хризантемы, капитан Вагхан задумчиво произнес:
— Интересно…
Как трактовать это «интересно», я представления не имела. Оторвавшись от созерцания шаромага, подняла на капитана глаза и столкнулась с его внимательным взглядом.
— Полуундина, — кивнул он каким-то своим мыслям и, бегло скользнув взглядом по списку, добавил уж совсем странное: — Та самая.
Капитан Вагхан мгновенно переменился. Я буквально физически ощутила направленный на меня холод. И ладно бы он был связан с моим мутным происхождением и слабой магией, но недовольство капитана вызвало что-то другое.
— Зачатки способностей есть, но их, увы, недостаточно, — резюмировал он спустя недолгую паузу. — Всего доброго.
Идя сюда, я морально готовилась к такому исходу, даже практически не сомневалась, что именно таким он и будет. Но… шаромаг ведь не остался пустым. Он показал, что во мне есть магическая предрасположенность! Пускай слабая, быть может, не совсем подходящая, но она есть!
— Капитан Вагхан, — набравшись наглости, попыталась возразить я.
— Всего доброго, — с нажимом повторил тот и без перехода дал знак подходить следующему.
С сожалением опустив шаромаг на стол, я бросила на цветок прощальный взгляд и поплелась к двери. Было обидно, но настаивать на своем принятии я не посмела.
Когда оказалась в коридоре, вместо того чтобы спускаться вниз, почему-то присела на подоконник. Уходить не хотелось совершенно. Наверное, если бы мне сразу дали понять, что не подхожу, я бы уже была на улице. Но прозвучавшее «интересно», взгляд капитана и короткая пауза, за которой последовал отказ, чем-то меня зацепили. Сложилось такое впечатление, что меня не взяли по каким-то иным причинам, нежели неподходящая магия.
Вскоре дверь аудитории снова пришла в движение, и в коридор вышел эльф. Следом за ним еще пара магов и одна человеческая девушка. После теста шаромагом будущих кадетов подвергали еще каким-то испытаниям, и, судя по доносящемуся из аудитории шуму, проверяли активно.
Итого через час я насчитала девять провалившихся, то есть половину от изначального количества. Все они мельком смотрели в мою сторону, брели к лестнице, и вскоре я провожала их взглядом из окна.
Провожала, провожала… а сама все сидела. Даже не зная, для чего и на что надеясь. Решение действовать пришло спонтанно, когда из аудитории всей гурьбой вывалились все прошедшие отбор. Новоиспеченные кадеты на меня даже не взглянули и, восторженно обсуждая поступление, скрылись за поворотом коридора.
— Всего восемь из восемнадцати, — прозвучал за приоткрытой дверью голос молодого ловца, встречавшего нас у входа. — Вам не кажется, что это очень мало?
— Не кажется, а так оно и есть, — выдохнул капитан. — Желающих с каждым отбором все меньше, а желающих с подходящими способностями вообще можно пересчитать по пальцам. Все боятся.
Не дожидаясь, пока моя решимость утонет в море панического страха, я вошла в аудиторию и на одном дыхании выпалила:
— А я не боюсь!
Да, я прекрасно знала, что в один из последних рейдов из плавания не вернулась половина команды. И что это повлекло за собой испуганные пересуды, тоже знала. Но также знала и о том, что был принят указ, согласно которому ловцы теперь получали в два раза больше в качестве надбавки за риск.
— Фрида Талмор, — приподнявшись с места, жестко произнес капитан. — Вам уже отказано.
Удивление тем, что он запомнил мое имя, царапнуло и тут же исчезло.
— Я знаю, но… но прошу дать мне шанс! — сказала и не поверила.
Поднебесные, дайте мне ума… что я творю?
— Вы переходите всякие границы…
— Пожалуйста, дайте мне шанс, — повторила я и едва удержалась от порыва втянуть голову в плечи.
Вместо того чтобы мне ответить, капитан Вагхан велел рядовому ловцу выйти за дверь. Тот незамедлительно исполнил приказ и, наградив меня каким-то странным взглядом, покинул аудиторию.
Я осталась наедине с капитаном, который был зол и раздражен, что не сулило мне ничего хорошего. И снова показалось, что изначально он был суровым, но относился ко всем нам с уважением. Теперь же по отношению к себе я чувствовала только первое, а вот уважения не было ни капли.
Выйдя из-за стола, капитан приблизился и сузил глаза:
— Если вы думаете, что из-за определенных отношений с адмиралом и его показательного заступничества можете прийти сюда и чего-то требовать, то сильно заблуждаетесь. Ваших до смешного крохотных способностей недостаточно для поступления, даже несмотря на особую кровь.
При других обстоятельствах я бы обратила внимание на фразу об особой крови, но сейчас меня больше волновало другое. Я игнорировала недвусмысленные намеки и насмешки
