– Значит, вы готовитесь к войне?
– К войне мы всегда готовы. Нас защищают два обстоятельства: тайна нашего местонахождения и показная жестокость. Могу себе представить, что ты обо мне подумала, увидев, как мы распинаем людей. Но любой из этих солдат сделал бы с нами то же самое, если бы Хадрат велел. И поверь мне, милосердие еще ни одного врага не остановило. Снимки сегодняшней казни мы вбросим в новостную систему Гильдии. И многие на борту гильдейских кораблей подумают дважды, прежде чем атаковать нас по чьему-либо приказу.
Иница покачала головой.
– Разве ты не вызовешь как раз таки обратную реакцию? Жажду мести? И еще большее желание с вами покончить?
– Пока что эта стратегия себя оправдывает. Я знаю, что это варварство. Ни одному человеку, если он в здравом уме, подобные экзекуции не доставляют удовольствия. У нас здесь есть пара специалистов по таким делам. Когда нужно, я спускаю их с цепи, но с каждым разом это претит мне все больше.
– Никто не заставлял тебя становиться пиратом. И уж тем более их предводителем.
Он помотал головой.
– Ты понятия не имеешь, что здесь происходит, Иница! Даже не берись судить меня.
– Я хотела бы понять.
– Достаточно, если ты будешь знать, что все это мне страшно надоело.
Она молча смотрела на него, ожидая объяснений. Но поскольку объяснений не последовало, она спросила:
– Надоело быть пиратом?
– Надоел Ной. Надоел весь этот сброд, которым нужно руководить. Надоела тень Врат Росы, которая раз в сутки падает на крепость, – он улыбнулся, но улыбка была печальная. А за печалью таилось что-то еще – возможно, холодный расчет. – Именно поэтому я и хотел с тобой поговорить… Но сперва: взгляни-ка!
Он указал в окно, а Иница тревожно обдумывала его слова. Баркас между тем набрал скорость и пошел прямым курсом ко Вратам Росы.
Двух титанов на тронах озаряло далекое белое солнце, и его сияние смешивалось с пестрыми бликами света, который источала поверхность планеты. Матовый металлический сплав, из которого они были выкованы, тускло отливал разными цветами в этом прихотливом зареве. Пока корабль приближался к могучим фигурам, Иница тщетно высматривала на них окна или шлюзы.
Гигантские руки покоились на подлокотниках, ноги аккуратно стояли на постаменте. Доспехи украшала фантастическая резьба, громоздкие наплечники крутыми утесами вздымались ввысь. Две статуи были обречены вечно парить над бездонной пропастью космоса, устремив взгляды в неведомую даль, идеально противопоставленные друг другу с помощью гравитационных полей или какого-то другого физического трюка, при посредстве которого строители обманули законы природы.
Под каждым из массивных тронов было пришвартовано по баркасу. Значит, там и расположены входы в нутро космических колоссов.
– То, что о них говорят, – правда? Это действительно…
– Портал в Коридор Пилигримов, – подтвердил Фаэль. – Кто-то ведь должен защищать Врата от фанатиков вроде Хадрата, которым больше заняться нечем, кроме как стучаться. Кто знает, куда они ведут. И что из них может вылезти.
– Ты их охраняешь?
Он подумал, прежде чем ответить.
– Я пират, Иница, приукрашивать тут нечего. Хотя и в этом есть свои преимущества. Но доподлинно известно, что Кавдоры хотят открыть ворота. Я много лет ждал, когда Хадрат наконец доберется до Ноя. И вот он здесь, у нас в плену. Кавдоры не сдадутся, но они потеряли усерднейшего слугу. Возможно, пришло время, чтобы охрану Коридора Пилигримов взял на себя кто-нибудь другой.
– Статуи образуют гипершлюз?
Он кивнул.
– Мы не знаем, что ожидает корабль за Вратами, но это действительно шлюз. Те, кто его построил, им пользовались. Что с ними сталось, мы не знаем.
– Может, их убили.
– А может, их настиг Король Благодати.
Она посмотрела на него со смесью растерянности и глубокой тревоги. И поневоле понизила голос:
– Так значит, он правда существует?
– Раньше мы думали, что и Ной – всего лишь легенда. Равно как и Врата Росы. Теперь ты видишь и то, и другое собственными глазами. Почему же Коридор Пилигримов должен оказаться мифом? Или то, что в нем обитает? – не вставая с кресла, Фаэль подался вперед и указал на головы статуй.
Иница вспомнила о ликах, венчавших соборы.
– Это Божественная Императрица?
Фаэль довольно усмехнулся. Были у него какие-то свои потаенные мысли.
– Врата Росы куда старше Империи Ордена.
– Но статуи похожи на изображения Императрицы.
– Подожди, скоро мы подойдем совсем близко.
– Ты собираешься пролететь между ними?
– Не волнуйся, они не активированы.
Баркас уже поднялся до уровня лиц: отсюда до подножия тронов было не меньше сотни километров. Приглушив двигатель, они поплыли по реке звездного света. И вдруг Иница вцепилась в края сиденья: она поняла, почему Фаэль хотел, чтобы она увидела одинаковые лица статуй собственными глазами. Голограмме она бы не поверила.
Эти лица были ей знакомы. Кто-то воссоздал оригинал в мельчайших подробностях, выверив каждую черточку.
– Муза…
Она прошептала это слово, пытаясь вызвать в воображении лицо девушки-машины. Но ничего не выходило: лица снаружи были слишком осязаемы, слишком вещественны.
– Сомневаться не приходится, верно?
– Это она. Это Муза! – Иница с трудом оторвала взгляд от облаченных в доспехи женщин на тронах. – Ты знал об этом до того, как мы прилетели на Ной?
Фаэль набрал в грудь воздуха – и очень медленно выдохнул.
– Это первая муза, которую я увидел собственными глазами. Когда она вместе с дроном показалась на экране, я сперва подумал: наверно, все-таки случайное сходство, пусть и ошеломительное. Но затем я разглядел ее вблизи.
Иница обеспокоенно посмотрела на него.
– Где она? Что ты с ней сделал?
– Сидит со своим роботом под сильной охраной, целая и невредимая. Я и пальцем ее не трону, если только она не вздумает натравить дрона на моих людей. Но меня очень интересует, что она замышляет.
Иница снова взглянула сквозь стену из прозрачного пластика.
– Но почему именно ее лицо? Я имею в виду – какая тут может быть связь?
– А ты много знаешь о первых приверженцах ТИШИНЫ?
– Практически ничего.
– Они были фанатики – и этим очень похожи на нынешних культистов, на людей вроде Хадрата и этих проклятых Кавдоров. Культ ревностно оберегает свои тайны, но если хорошенько поискать, можно накопать немало информации. А я искал – все эти годы с тех пор, как Хадрат сделался одним из них.
Постепенно до Иницы доходило, что существуют причинно-следственные связи, о которых она не подозревала.
– Что касается древних приверженцев ТИШИНЫ, – сказал Фаэль, – на Ное мы нашли кое-какие архивы. Старые носители данных достались нам в ужасном состоянии, но есть еще книги, а также рукописи и записи. Все указывает на то, что культ ТИШИНЫ в стародавние времена возглавляли жрицы. Женщины, которые оказывали на свою паству какое-то необычайное влияние, прямо-таки зачаровывая людей. Они и стали прообразами этих статуй. Врата Росы изображают именно их.
– Ты хочешь сказать, что эти жрицы были искусственные? Как Муза? – Иница запнулась, пораженная собственными выводами. – Ты
