— Что будешь показывать на конкурсе дара? — пролепетала Армель, едва мы в очереди продвинулись вперед.
— Не знаю. — Я пожала плечами.
А действительно, что можно показать? В голову лезут всякие глупости. Призвать книгу? Вот уж зрелище так зрелище. Посмотреть, как девица с протянутой рукой ходит меж стеллажей. Однако если подумать, то и целительницам не изобразить ничего интересного. Разве что порезать руку и заставить рану исчезнуть.
— А в чем суть этого тура? — глубокомысленно изрекла Армель. — Очень часто они говорят о «ровности огня дара». Получается, можно показать что угодно, лишь бы это было сделано аккуратно.
Какой правильный вопрос. А ответ? Ох, чует мое сердце, как любила говорить повариха, не так просто с этим отбором. Возможно, вчера нам стоило искать книгу не о даре дофина, а о критериях, по которым отбирают невесту. А теперь попробуй вырвись из-под внимательного взгляда классных дам.
Неужели я не смогу придумать ничего дельного?
Впрочем, судя по хмурому взгляду подруги, у той тоже нет ни одной мысли. А испытание уже завтра.
Раздавшийся визг вывел меня из задумчивости. Мы с Армель, синхронно переглянувшись, вытянули шеи, чтобы посмотреть, что же так напугало девочек впереди. Может быть, крыса? В прошлом году, кажется, было такое, тогда завхоз завел кота. Очень красивого. Пушистого, с рыжей шерсткой. Неужели Ажур перестал ловить крыс?
Но нет, это оказался один из пажей. Мальчик, ничуть не смущаясь одетых в домашние наряды девушек, пробирался сквозь толпу, явно кого-то разыскивая. Классные дамы возмущенно поджали губы, но попытки остановить юношу не сделала ни одна. Еще бы! Кто рискнет преградить дорогу гласу дофина?
В панике оглядела себя с головы до ног. Простое платье в мелкий цветочек и легкий плащ до середины бедра, который ничуть не скрывал юбку деревенской расцветки. Едва не застонала в голос. Хорошо хоть не дофин, а то мои шансы упали бы ниже уровня травы.
Весь ужас происходящего я осознала, только когда увидела, что мальчик вроде бы направляется прямиком к нам.
Некоторые из девушек едва ли не нарочно вставали на его пути, будто случайно поводя плечиком и привлекая тем самым внимание.
— Мадемуазели, позвольте! Пропустите! — слабо отбивался паж, пробираясь сквозь толпу.
Испуганно глядя на приближающегося юношу, попыталась натянуть полы плаща пониже. Господи, только бы он не разглядел моего наряда и не передал дофину. Подумала и тут же устыдилась. Да хоть голышом я тут стой! Я же васконка! Виконтесса в конце концов, как я могу позволить себе трястись, словно мышь?
Распрямила плечи и спокойно посмотрела на пажа. Даже если он пройдет мимо или, наоборот, прямиком к нам с Армель, это не повод паниковать.
— Мадемуазель Армель?
Все-таки паж шел к нам. Покосилась на тут же побледневшую подругу. Интересно, ей какое-то послание?
Все девочки вокруг затаили дыхание и рассматривали наше трио с возрастающим любопытством.
— Д-да, месье, — пролепетала обычно бойкая маркиза, с беспокойством поглядывая на классных дам.
Воспитательницы снова недовольно поджали губы (а казалось, дальше уже некуда), словно появление мальчика в наших рядах оскорбило как минимум всю академию. Хотя согласна, что поступок пажа неприличный. Он бы еще прямиком к туалетным комнатам подошел.
— Его высочество просил передать, что был бы счастлив видеть вас сегодня на прогулке после завтрака.
Армель, глупо хлопая глазами, уставилась на протянутый зонтик в киданском стиле. В прошлом году вся столица, если верить альманахам, сходила с ума от этого заграничного аксессуара. Занятно. Авроре веер, Армель — зонтик от солнца, определенно дофин проявляет фантазию.
— Б-благодарю, месье, — пролепетала подруга, опускаясь в реверансе.
Паж, благосклонно кивнув, развернулся и снова принялся пробираться сквозь девушек в сторону галереи. Едва он скрылся за поворотом, вся наша девичья толпа загудела.
Подруга же взволнованно смотрела мне в глаза. Видимо, вспомнила мое лицо, некрасиво перекошенное от зависти в бальном зале. Но я, справившись с внутренним волнением, лишь ободряюще улыбнулась Армель.
Не знаю, заметила ли она мою улыбку, пришедшие в себя девочки разом кинулись к Армель и наперебой поздравляли маркизу, похлопывая ее по плечам и спине. Меня оттеснили, как бурный поток уносит щепочку.
Казалось, все забыли, что мы собирались в ванную комнату.
— Мадемуазели! Ведите себя прилично!
Однокурсницы разом затихли и отступили, а я наконец смогла пробиться к обескураженной Армель.
Мы снова выстроились парами и двинулись очередной группой к ванным комнатам. Покосилась на подругу. И чего она так вцепилась в этот зонтик? Совсем как Аврора с веером. Хотя, наверное, выпади мне такой счастливый билетик, я бы тут прыгала до потолка. Видимо, это одно из испытаний Бога на смирение.
— И о чем я буду с ним говорить? — шепотом спросила Армель, судорожно цепляясь за бумажное покрытие зонтика. — Ведь о море уже говорит Аврора.
Действительно. Разве мы придумаем достойную тему для разговора за столь короткий промежуток?
— Об урожаях? — неуверенно пробормотала, косясь на подругу.
Плечи Авроры поникли, словно она была марионеткой и кто-то перерезал веревочки, идущие к ее рукам.
Согласна, тема так себе, но что я могла сказать? Да к тому же в душе опять зашевелился злобный завистливый червячок — а вдруг следующей буду я? Раз уж дофин вызывает по одной прямехонько из нашей компании, то вполне вероятно, на обед могут позвать меня. И что тогда? Не окажусь ли я сама без мыслей о том, как поддержать разговор? Разве это не конкурс? Не каждый сам за себя?
Нет. Это определенно неправильно. Армель — моя подруга! А разве не в этом заключается настоящая дружба?
— А если о книгах?
Маркиза вздохнула и понурила голову. Чтение популярной литературы явно не было ее сильной стороной. Подруга предпочитала столичные женские журналы, начисто игнорируя столь любимые мной рыцарские романы. А уж дофина вряд ли заинтересует описание тонкостей макияжа или, скажем, модных в этом сезоне фасонов шляпок. Подозреваю, что принц и свита могут нам рассказать о новых
