— Нет, — бросал гном и шагал дальше.
А съежившийся от неудачи новичок покидал ряд и спешил к выходу из коридора. У него будет шанс попытаться еще раз — когда чуть поднимет свои умения. Спорить никто не пытался. Об этом тоже предупреждали — здесь не терпели возражений и сомнений в их решениях. Мигом вышвырнут, и тогда уже путь сюда будет закрыт навсегда.
— Нет.
— Нет.
— Нет…
Звуковая отрывистая волна быстро приближалась. И приостановилась она только пять раз. Сперва рядом с орком, затем с человеком, третий и четвертый — «местные». А пятой, более долгой остановкой, оказался гном Кроу. И в пятый раз важный гном в клетчатом плаще произнес:
— Да.
После чего развернулся и, убирая камень в черный мешочек, пошел к дверям. Вот и вся важная церемония. Хотя скорее похоже не на церемонию, а на процедуру. При проверке лицо важного гнома осталось непроницаемым. Но рядом с Кроу он задержался на крохотную долю секунды дольше, чем у остальных. Почти такой же чести — крохотного промедления — удостоились полуорк, человек и один из «местных». Рядом же с Кроу задержка была еще чуть дольше. Важный гном увидел в стоящем перед ним парне что-то еще. И Кроу был готов биться об заклад, что нечто увиденное заключалось не в его умениях, а в его теле, и было скорее нелицеприятным. Болезнь. Эта чертовая могильная горячая лихоманка, что съедала изнутри. Вот что представитель древнего гномьего рода увидел у сердца Кроу. Но его ответ прозвучал как «да». И выждав, когда остальные выстроятся куцей цепочкой следом за широкой спиной немногословного важного гнома, игрок присоединился к ним. Следом зашагали стражи. Вскоре коридор опустел, а затем бесшумно закрылись каменные двери, напоследок издав басовитый «грох».
Дело сделано. Еще одна ступенька к цели успешно преодолена. Осталось показать себя в работе. С этого момента начинается новая страница в его цифровой жизни.
Кроу единственный, кто не обернулся на звук закрывшейся за их спинами тяжелой двери. Он жадно рассматривал открывшуюся ему промышленную панораму во всей ее волшебно-средневековой красе.
Печи, печи, домны, домны. Пробитые в камне отверстия различной величины источали просто чудовищный жар. Множество мехов сами собой нагнетали воздух, на звенящих цепях под потолком стремительно носились подвешенные грузы, чудом не задевая многочисленные масляные и артефактные светильники. Воздух сухой и горячий, под ногами идеально выглаженный камень. Звон молотов, пыхтение мехов, шипение пара и раскаленного металла сливается в странную, но приятную мужским ушам мелодию. На стенах, полу и потолке — художественная резьба, воспевающая кузнечное дело. На единственном свободном от резьбы участке стены висят три десятка портретов в тяжелых серебряных и позолоченных рамах. Стена почета. Заслуженные кузнецы, отличившиеся своими делами, — кузнецы, вышедшие из этого рода или же получившие здесь профессиональное образование. Здесь куют не только металл. Здесь куют кадры. И минуту назад Кроу стал таким кадром, и ему еще предстояло пройти процесс становления, результаты которого покажут, кем он станет — хорошим, но обыкновенным кузнецом, либо же истинным мастером своего дела.
— Чужеземец Кроу.
Короткие слова важного гнома заставили Кроу обернуться и шагнуть к источнику звука. Остальные прошли дальше. А они остались в небольшой стенной нише со стеллажами, заваленными кожаными фартуками и нарукавниками.
— Мое имя Тормунд, — представился гном, не дожидаясь неизбежного вопроса. — Я младший мастер в родовых кузнях Дуквов.
— Я Кроу. Ученик, едва познавший азы, — в свою очередь, ответил гном, особенно следя за тем, чтобы по дурости не назвать себя «кузнецом». У гномов, связанных с кузнечным делом, слово «кузнец» равнозначно титулу. Негоже свинопасу именовать себя князем. Негоже ковалю, умеющему создавать рядовые предметы, называть себя кузнецом.
— Изнутри сжигает тебя болезнь. Дурная болезнь. Она частенько поражает тех, кто роется в чужих могилах. Скажи, чужеземец Кроу… — Гном сделал паузу, а Кроу поежился. Его до сих пор не называют учеником, продолжая кликать чужеземцем. Сейчас все решится. Главное, не сплоховать в ответах. — Ты любишь рыться в прахе усопших? Любишь раскапывать могилы в надежде легкой наживы?
— Нет, — четко ответил игрок, понимая, что прямо сейчас его слова проверяются каким-нибудь мощным артефактом. — Я не ищу могил для разграбления. А заболел, когда, роя подземный ход в личных владениях, наткнулся на старую заброшенную гробницу. Это мои земли. Мне решать, где копать собственную землю и дробить собственный камень.
— Хм… — изрек Тормунд Дукв, пристально глядя на игрока. — В своих землях гном — полновластный хозяин. Никто и ничто ему не указ. Я не обвиняю тебя, юный ученик. И не порицаю.
Как и следовало ожидать. Подгорные коротышки — жуткие собственники. Попробуй любому гному указать, что ему сделать на личном участке земли — и он поспешит сначала послать тебя куда подальше, а затем сделает все наоборот. По молчаливому и одобрительному мнению правильных гномов, Кроу полностью в своем праве на личном участке. И коли там могила — стало быть, могиле не повезло, если только хозяин земли не решит проявить уважение. А уж слова о копке проходов и дроблении камня — истинный бальзам для ушей гномов. Вот если бы Кроу сказал, что нечаянно наткнулся на старую могилу, когда копал ямку, дабы посадить прелестное зеленое деревце… его бы поспешили проводить на выход, заподозрив в совершенно неправильной для настоящего гнома ориентации…
— Но болезнь такая — не дело.
— Я коплю средства для излечения, — поспешил сказать Кроу. — И обязательно излечусь.
— Сначала попробуем излечить тебя работой, юный ученик, — едва заметно улыбнулся в бороду Тормунд. — Жар жаром. Я вижу, ты силен, как молодой бык. Спина твоя крепка. А у нас как раз приболел один из учеников, что работал у большой печи кочегаром. Не сменишь его?
— Конечно! — без малейшей заминки ответил игрок, хотя он понятия не имел, каким образом пышущая жаром печь излечит его от могильной лихоманки.
К тому же их сначала должны были протестировать на профпригодность старым как мир способом — попросить выковать свое лучшее изделие на глазах у мастера. Чем лучше образчик, вышедший из-под твоего молота, тем к более опытному наставнику ты попадешь в ученики. А если уж умудришься удивить своей работой — можешь и бонус заработать особый. Или подарок.
— Идем, — произнес Тормунд и покинул нишу. Кроу поспешил за ним.
