– Ты… почему… не убежал… – с трудом восстанавливая дыхание, спросила Аня.
– Я твой должник, – буркнул в ответ мальчишка. Свернувшись калачиком, он тоже жадно дышал и никак не мог надышаться.
– С чего это? – Аня приподнялась на локте и с любопытством на него посмотрела. Неужели это маленькое, грязное, заморенное существо знает, что такое благодарность?
– Ты могла меня отдать, – он быстро взглянул на нее из-под неряшливо висящей грязной челки. – Я же все равно тебя бесил.
– Вот ведь точно! – Аня хлопнула себя по лбу. – Как-то не подумала. Надо было оставить тебя ведьме, а еще кетчуп принести, чтобы вкуснее было.
– Что принести? – не понял он.
– А, – махнула она рукой, – проехали. В общем, не знаю, как тут у вас, а у нас не принято отдавать детей на съедение. Понял? Даже в том случае, если они совершенно невоспитанные.
Он посмотрел на нее как-то очень серьезно, а потом кивнул.
Анна поморщилась. Она вовсе не хотела, чтобы вредный мальчишка вообразил себя очень ей обязанным и со всей своей дурью бросился исполнять долг благодарности. Говорят, из этого не всегда выходит что-то хорошее. Да и мальчишку ей было жалко.
– Мои отец и братья погибли в лесу. Один за другим… – проговорил он вдруг тихо. – Их отправляли на верную смерть. Никто не пожалел их… Как и меня… Ты первая.
– Ну ладно, – Аня с некоторым усилием стала подниматься на ноги. – Нам, наверное, нужно идти. Даже если ведьма не станет нас преследовать, есть еще Охотник. И оборотень.
– Я должен кое-что тебе сказать… – парень сглотнул.
И тут Аня почувствовала, что сбоку что-то мешается. Что-то довольно большое и округлое. Девушке вдруг показалось, что это еще одна, незамеченная ею, ядовитая змея.
Вскрикнув, Аня вывернула карман и тут же отпрыгнула.
Однако, вместо змеи, на траву упал клубочек серых шерстяных ниток, подскочил и замер у ее ног.
– Что это? – девушка в удивлении посмотрела на клубочек и шагнула к нему, но он тут же отскочил от нее и медленно покатился куда-то.
– Похоже, он ведет нас куда-то, – предположил Жан, глядя на чудесную вещицу с не меньшим удивлением.
– Или кратчайшей дорогой к колдуну, или в ловушку, – согласилась Аня. – Ничего не понимаю. Это вещи у меня уж точно не было. Выходит, ведьма подбросила его в тот момент, когда вцепилась в меня. Но зачем?
– Сама же сказала: чтобы нас заманить, – парень сплюнул. – От нее ничего хорошего не жди. Вот и пусть себе катится подальше, скатертью дорога.
Аня задумалась. Что, если у ведьмы и вправду нелады и с колдуном, и с Охотником. Вдруг она поможет уйти от них в лесу? Конечно, вариант с ловушкой ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, и все же, если это подсказка, обидно ею не воспользоваться. Здесь, в лесу, они снова попадают во владения Охотника. И они не уйдут от него без посторонней помощи. Похоже, выбора нет. Придется рискнуть.
– Мы идем за клубочком! – решительно объявила она.
– Ты сошла с ума?! – Жан, прекрасно помня, что именно его предназначали на роль жертвы, серьезно уперся.
– А ты знаешь короткий путь к замку? Ты проведешь меня по лесу так, чтобы мы не попались Охотнику? – ехидно поинтересовалась Аня.
Плечи парнишки поникли, он как-то сразу сгорбился.
– Хорошо, – неохотно буркнул он. – Ты меня спасла, и я тебе обязан. Пойдем за этим дурацким клубочком, раз ты так уверена, что это правильно. Только не говори потом, что я не предупреждал.
Тем временем волшебный предмет вернулся к ее ногам и ткнулся в них, словно слепой котенок. Аня наклонилась и подняла клубок шерстяных, чуть колючих ниток. Они были теплыми, казались живыми и нетерпеливо подпрыгивали на ладони.
– Пора! – объявила девушка.
Она уже собиралась опустить клубок на землю и последовать за ним, когда послышался звук, похожий на тоненький свист.
Аня увидела летящую прямиком в нее стрелу, а вдали, не таясь, между деревьями стоял Охотник. Он уже опускал свой лук, уверенный, что стрела поразит цель.
Вот он, в отличие от Жана, не обещал отблагодарить ее за спасение жизни. Напротив, он пообещал, что все же убьет ее и, похоже, сдержал свое обещание.
* * *Когда он понял, куда направляется девчонка, то подумал, что гораздо милосерднее ее убить.
Каждая молодая жизнь была для ведьмы слаще сахара, ведь выпивая чужие силы, она молодела сама и тем продлевала собственное существование. Кажется, у нее имелся свой особенно мерзкий обряд, включающий запекание жертвы в печи и закапывание костей по периметру поляны. Так вот, если бы эти кости прорастали, как деревья, частокол бы получился огромный, в несколько рядов.
А глупая девица, проигнорировав быструю и гуманную смерть, сама выбрала самую страшную участь.
Ведьма, кстати, отчаянно нуждалась в новой подпидке – за последнее время она явно сдала, а волосы успели значительно поседеть.
– Считай, мы свободны. Она сделает всю работу за нас, – сказал Охотник своему единственному уцелевшему компаньону.
Оборотень только глухо зарычал. Он был слишком разъярен гибелью товарища.
– Даже на думай, – покачал головой Охотник, видя, что огромный волк, так и не перекинувшийся обратно, косится в сторону поляны. – Это ее территория.
Волк прижал уши и уныло опустил голову. Тягаться с ведьмой являлось откровенной глупостью.
А охотник принялся ждать. Ему было слегка не по себе от мысли, что девчонка все-таки помогла ему там, в замке, а он не может даже из милосердия пустить стрелу прямиком ей в сердце. Нехорошо получилось, что ни говори. Зато вскоре все закончится и можно будет не думать о ней, навсегда вычеркнув из своей памяти и своего мира. Это же сказка, и глупые девочки здесь всегда погибают.
Он следил за домиком лишь для порядка, краем глаза, но очень удивился, заметив, что что-то идет не по плану.
Сонное зелье обычно прекрасно решало все проблемы с сопротивлением несчастной жертвы и просыпалась она от адской боли, когда предпринять что-либо было уже поздно. Но в маленьком окошке виднелись движущиеся фигуры. Девчонка сопротивлялась. Как же она догадалась о том, что происходит? Как нашла в себе силы на борьбу?
Жаль, что невозможно подойти поближе и вмешаться!
Из двери выскочил мальчишка и, добежав до противоположной стороны полянки, замер, напоминая испуганного олененка.
Еще через минуту выбежала девчонка.
Оба – живые, по всей видимости, вполне здоровые и даже излишне резвые. Оборотень, тоже наблюдавший за происходящим, оскалился и тихо зарычал.
Меж тем из дома вышла ведьма и кинула вслед девчонке змею, затем вторую… И оба раза не попала в цель. Беглецы скрылись.
Охотник сжал до скрипа зубы, а ведьма уже повернулась в его сторону и поманила пальцем.
– Выходи, голубчик, раз пожаловал. Чего в кустах-то стоять?
И, повинуясь ее приказу, особенно сильному в ее владениях, Охотник, сам не желая того, шагнул на поляну.
– Ты ее упустила, – зло
