– Я?! – ведьма всплеснула руками. – Да что же ты такое говоришь, друг мой сердечный? Что же язык-то твой поганый за такие слова изо рта не выскочит? Кстати… а было бы неплохо… – она с явным интересом на него посмотрела.
Охотник попробовал пошевелиться, но тело вдруг перестало его слушаться. Чертова ведьма опутала его своими заклинаниями.
– Ты удерживаешь меня, чтобы я не догнал девчонку? – спросил он, леденея от злости.
– С чего ты взял, мой милый? – она покачала головой. – Всего лишь пытаюсь обучить тебя хорошим манерам и тому, как следует разговаривать со старшими.
Она смотрела насмешливо, и у него уже не оставалось никаких сомнений, что ведьма играет на стороне девчонки. И сейчас задерживает его только для того, чтобы дать той уйти. Все ее угрозы – просто попытки запугать. Ничего плохого она, конечно, не сделает, чтобы не столкнуться в господином лицом к лицу. Однако станет хитрить и изворачиваться, действуя в интересах девчонки.
Но почему? Как вообще ведьма могла отказаться от такого лакомого куска? Задав себе этот вопрос, Охотник вдруг ясно понял ответ. Ну конечно, она очень хотела сожрать обоих гостей, но узнала красный плащ, надетый на девчонку, и сообразила, зачем та идет в лес. Конечно, ведьма никогда не решится напрямую спорить с господином, однако вряд ли слишком его любит. За последнее время местные леса опустели, ей недостает пищи. Вот она и радуется возможности вернуть то, что было раньше. Если господин окажется убит, леса вновь станут безопасными, и здесь все чаще станут попадаться заблудившиеся ребята и молодые пастушки.
Она предпочла остаться голодной сегодня, чтобы в будущем обеспечить себе постоянный приток пищи. Вот ведь черт, как же он не додумался до этого раньше? Он нашел бы способ не подпустить к ней девчонку!
– Ты нас предала, – глухо сказал он, тщетно напрягая все силы, чтобы сдвинуться с места.
– Да ты мухоморов, что ли, объелся?! – слегка ненатурально возмутилась ведьма. – С чего это мне против своих же идти? Да, вышла незадача – убежала твоя девчонка. Так, должно быть, я слишком ослабела. Что-то давно никто ко мне не захаживает. Не знаешь ли случайно, милок, почему?
– Гореть тебе в вечном огне, – сплюнул он в раздражении.
С каждой секундой девчонка все больше отдалялась.
И тут произошло нечто неожиданное.
Сбоку промелькнула серая тень, и оборотень, о котором Охотник успел совершенно забыть, всей своей массой, в прыжке, обрушился на ведьму, клацая зубами и стараясь вцепиться ей в горло. Он тоже прекрасно все понял.
В ту же секунду, когда ведьма утратила сосредоточенность, невидимые путы слетели с Охотника и он бросился к лесу – туда, где скрылась девчонка.
Жалобно заскулил оборотень. Помогать ему Охотник не стал – нельзя было терять драгоценное время, да и неизвестно, справились бы они с ведьмой даже вдвоем. Он уже вбегал в лес, когда за спиной послышался оборвавшийся волчий визг.
Ну что же, за короткое время оба помощника списаны со счетов. Беспрецедентный случай. Господин будет в ярости, уменьшить которую способно только одно – голова этой злосчастной девчонки.
Их следы читались как открытая книга, поэтому он, не сбавляя темпа, преследовал беглецов. Так свита короля охоты, не зная пощады, преследует свою добычу, не успокаиваясь и не сдаваясь, пока не настигнет ее и не вкусит ее горячей крови.
Голоса он услышал издали.
Мальчишка и девчонка переговаривались, обсуждая, идти ли им за клубочком.
Охотник заскрежетал зубами – вот ведь мерзкая ведьма, еще и клубочек умудрилась вручить, чтобы уж наверняка. Ну ничего, теперь она не отвертится. Если случаю на полянке еще можно придумать какие-то объяснения, то с клубочком она явно перегнула палку. Вот и хорошо – теперь придет время сквитаться за все.
А между тем следовало действовать. Он неторопливо натянул лук, тронул пальцем тугую тетиву, а затем наложил стрелу и, уже не скрываясь, вышел на открытое место, прицелился и выстрелил.
В последний миг девчонка оглянулась, чтобы взглянуть в лицо собственной смерти. В его лицо.
Стрела с коротким свистом коснулась ее груди, чтобы пронзить ее сердце, и… воткнулась в ствол дерева. Девчонка исчезла.
Глава 13
Дорога из светлячков
– Вам плохо?
Аня моргнула.
Оказывается, она не умерла.
Оглядевшись по сторонам и увидев опрокинутые столы и стулья, испуганно глядящих на нее однокурсников и старенького профессора, преподавателя литературы семнадцатого века, она решила, что лучше бы уж умерла.
– Вам плохо? – повторил профессор, глядя на нее сквозь очки осуждающим взглядом. – Вот, выпейте, пожалуйста, воды, – он подвинул к ней граненый стакан.
– Она вообще совсем чокнутая, – подала голос Оксана. – Наверняка, ширяется.
Профессор смотрел так укоризненно, что Ане стало стыдно.
– Нет, – пробормотала она, – вы все неправильно поняли…
– Да? – он поднял очки и почесал переносицу. – Может, вы тогда объясните нам, как следует понимать вас правильно?
– Я… – Аня покраснела. Ничего объяснить, конечно, невозможно. – Извините, пожалуйста! – закончила она и быстро пошла к двери.
Грудь, как раз там, где ее должна была пробить стрела, подозрительно болела.
Заскочив в туалет, Аня подняла свитер и увидела на коже небольшое бурое пятно, которое вскоре явно превратится в полноценный синяк.
Девушку затрясло. Только сейчас она поняла, как близко подошла к смерти. Если бы не это перемещение, ее бы уже не было в живых. Но что бы тогда стало с ее телом? Синяк намекал на то, что смерть настигла бы ее и здесь, прямо посреди аудитории, а в морге потом ломали бы головы над загадкой появления странной раны. Не это ли объяснение всяческим стигматам, говорят, иногда появляющимся у разных блаженных? Может быть, все обусловлено тем, что и они, как она сама в последнее время, пребывают одновременно в двух мирах?
Аня включила холодную воду и сунула голову под струю, не обращая внимание ни на то, что волосы уже совсем мокрые, ни на струйки, стекающие за шиворот.
Вскоре ей стало немного легче. Девушка выключила воду, вытерла рукавом лицо и только тут заметила, что в кармане джинсов лежит какой-то округлый предмет. Она вытащила его и увидела небольшой серый шарик вроде тех, которые используют для игры в пинг-понг. На шарике красовалась надпись «Made in China». С минуту Аня смотрела на него в недоумении и только потом догадалась, чем же это может быть.
Она спустилась к деканату и посмотрела расписание группы, в которой занимался Стас. Похоже, у него есть дела поважнее, чем лекция по философии. И девушка быстрым шагом направилась к нужной аудитории.
При виде Ани Стас сразу сообразил, что случилось нечто экстренное, поэтому извинился перед преподавателем, подхватил сумку и вышел за дверь.
– Проблемы? – поинтересовался он.
Аня кивнула.
Они молча направились в раздевалку, оделись и вышли на крыльцо.
Во дворе лежал снег.
Снег! Аня вообще не помнила, когда он выпал. Она сама словно выпала из этой реальности и от постоянных перемещений
