Оглядевшись, Аня заметила вдруг нечто странное: к одному из деревьев ножом оказался пришпилен белый бумажный лист.
Подойдя поближе, девушка смогла различить написанный изящным, довольно витиеватым почерком текст: «Мальчишка у меня. Хочешь, чтобы он остался жив – следуй за светлячками».
И никакой подписи. Хотя она, конечно, и не требовалось. На такую гнусность был способен только один единственный человек, которого судьба упорно противопоставляла ей. Охотник. Выстрелив в нее и не добившись цели, он решил действовать иначе.
Почерк, кстати, оказался знакомым. Она уже видела его на записке, подброшенной под дверь. Ну что же, Охотник, оказывается, может перемещаться между мирами. Черный байкер, желающий ее убить – это тоже он. Ее противник последователен. Человек без жалости, чести и совести, он даже не пытается скрыть это.
Итак, много окончательно прояснилось, но что делать теперь?
Подчиниться тому, что указано в записке – настоящее безумие. Охотник убьет ее и еще не факт, что пощадит при этом Жана. Девушка вытащила из кармана плаща нетерпеливо подпрыгивающий клубочек.
Смысл сказки прост – нужно идти к своей цели. Ей не требуется проводник, ведь клубочек приведет ее прямиком к черному замку. Более того, пока Охотник будет ждать ее появления, дорога открыта. Она выполнит свою миссию и тем самым спасет Жана. Если колдун окажется мертв, станет ли Охотник мстить за него? Если честно, шансы такие же, как встретить динозавра в Нью-Йорке – то есть пятьдесят на пятьдесят, либо да, либо нет.
Деревья настороженно молчали, словно ожидая, какое решение она примет.
Да о чем тут все-таки думать? Разве у нее есть выбор?
Обойдя по периметру всю полянку, девушка отыскала удобное для наблюдения место и принялась ждать.
Темнело очень быстро, и становилось холодно. Несмотря на то, что в сказочном лесу стояла ранняя теплая осень, с наступлением ночи температура резко падало и становилось неуютно. Принц объяснял это влиянием зла. Неужели, если победить колдуна, то в этом мире воцарится вечное тепло и благоденствие? Аня снова подумала, можно ли остаться тут насовсем. А еще она подумала о принце. Ему сейчас значительно хуже, чем ей, потому что она все-таки может действовать и влиять на ситуацию, ему же остается только волноваться и ждать. Она ярко, словно наяву, представила, как он стоит на балконе, выходящим в сад, и с тревогой смотрит на Темный лес. Бедный Принц! Все-таки самое страшное – это ощущение собственного бессилия. Если бы он сейчас подвергался опасности, Аня, наверное, сходила бы с ума от беспокойства.
Она размышляла над этим, и вдруг заметила сверкнувший у ног огонек. Вслед за ним неподалеку зажегся еще один, и еще…
А вот и светлячки! Значит, время пришло.
Девушка поправила за плечом арбалет, на который не возлагала особой надежды. Конечно, Охотник стреляет значительно лучше. Но вот меч мог пригодится. Если она приблизится к врагу и найдет в себе силы ударить первой. Не ради себя, а ради Жана. И ради Принца. И ради всего королевства, которому так нужна помощь.
Вздохнув, Аня осторожно двинулась по дороге из светлячков.
Герой никогда не сомневается в себе и своем предназначении – так сказал Стас. Так поступают настоящие герои во всех сказках. Иногда поставить все на кон – единственный способ победить.
* * *Он заметил ее появление еще издали. Девчонка так не научилась ходить по лесу. И она так и осталась такой же безнадежно глупой. Кинуться на помощь мальчишке-проводнику – это так же нелепо, как отпустить Охотника живым, когда он оказался в ее власти. Сумасшедшая, что называется «не от мира сего».
Охотник раздраженно передернул плечами и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко оглянувшись, он заметил среди деревьев призрачный белый силуэт тонконогого оленя. Миг – и олень исчез, растаял в воздухе, оставив по себе лишь туман, медленно оседающий на землю.
Тем временем девчонка подошла еще ближе, и младший сын лесника, привязанный на поляне, тоже ее заметил и забился в своих путах.
– Уходи! Он здесь! Беги! – закричал парень так громко, что Охотник поморщился и подумал, что все же стоило бы отрезать мальчишке язык.
Девчонка остановилась.
Он смотрел на нее из укрытия, натянув тетиву и наложив стрелу для последнего выстрела.
– Вы меня убьете? – она беспомощно оглядывалась, не зная, с какой стороны ожидать нападения. – Вы привыкли бить из засады, потому что боитесь встретиться со своей жертвой лицом к лицу? Или вы боитесь меня? Вы же уже не раз пытались меня убить, помните? Ну покажись же, если не боишься!
– Беги, дурочка! – снова закричал парень, но девчонка даже не шевелилась.
Охотник вздохнул. Ему следовало пристрелить ее прямо сейчас, из засады, но чертовы правила. Она вызвала его, и отказаться от вызова он не мог. Чертовы сказочные законы. И еще этот белый олень – то ли и вправду являвшийся ему, то ли примерещившийся. В любом случае, приходилось следовать предписанному. Охотник и жертва лицом к лицу.
Опустив лук, Охотник вышел из укрытия и встал так, чтобы девчонка его видела.
Низко над лесом висела огромная серебряная луна, заливавшая округу неверным призрачным светом.
Он знал, что девчонка больше храбрится, и был прав – она заметно вздрогнула, когда он появился прямо перед ней.
– Ты думаешь выиграть время? – поинтересовался он, невольно отметив, что она похудела и выглядит изможденной. Видно, что тренировки и постоянное напряжение не прошли для нее даром. Щеки запали, волосы растрепаны и выглядят неаккуратными. Бедная усталая девочка. Закрыть бы ей глаза, успокоить.
– Я хочу сразиться с тобой по-честному, на равных, – наивно заявила она.
На равных?! Это было смешно. Неужели там, в замке, ей не говорили, кто всегда был лучшим стрелком и фехтовальщиком? Хотя, конечно, вряд ли ей рассказывали такие подробности – не в их интересах. Напротив, ей, наверняка, пытались внушить уверенность в своих силах, заставить поверить в возможность успеха. Ну что же, у них были на то собственные резоны. А девочек… да кто же вообще считает этих девочек?!
– И какое оружие ты выберешь? – поинтересовался с иронией Охотник. – Только не предлагай петь песни или загадывать загадки, правила игры, если ты не понимаешь, по-прежнему мои.
– Я плохо пою, – буркнула девчонка и, шагнув к нему, заявила: – Будем драться.
Она, естественно, надеялась на свое искусство борьбы. Он заметил, что ей страшно, но она неплохо держится. Маленькая, но отважная. Она, в целом, заслуживала лучшего, но он тут же прогнал из головы ненужные мысли. Если пожалеть ее – выйдет только хуже.
Увы, выбора у него не было.
– Будем, – он аккуратно пристроил возле дерева лук и снял с пояса пристегнутый нож.
Девчонка смотрела настороженно, а затем легко, пытаясь спровоцировать его открыться, сделала коротким мечом первый
