Я присела, приветствуя Лучезарного короля… в образе арлекина. Похоже, они всем семейством решили замаскироваться так, чтобы никто не смог их вычислить, а потом бродить среди гостей, знакомиться и общаться на равных, если будет на то их королевская воля. Странно, что голоса не изменили с таким-то штатом придворных магов! А может, потому и не изменили, чтобы все, кто надо, признавал правящее семейство, а остальным они бы просто молча кивали.
– Полно, деточка, – посмеиваясь, сказал Эдвард, жестом веля мне подниматься. – Сегодня я шут, а не король, – добавил шепотом. – Но тсс, это будет наша маленькая тайна. – Он снова рассмеялся и, прищурившись, спросил: – Удивлен, что леди из дальней северной страны знаком мой голос.
«Выдала себя!» – с досадой подумала я.
– Есть у нас в далекой северной стране зеркальце волшебное, – в очередной раз выручил меня Курт. – Оно-то и показало вас, ваше величество. Каюсь, показало вместе с костюмом. – Он немного помолчал, а потом тоже шепотом добавил, чтобы оправдать заодно и мое поведение с Софией: – И с дочерьми.
– Полезная, поди, вещица? – заинтересовался венценосный «арлекин».
– Иногда полезная. Когда не вредничает и не путает карты, как большинство своенравных артефактов на службе у магов, – заранее объяснил свои возможности он. Все верно, снежные маги существуют независимо от снежного короля, правда, их мало, и они не такие сильные, как он, но есть же!
– А расскажите-ка поподробнее о вашем зеркальце, князь. – «Шут» взял моего жениха под руку, отводя в сторонку. – И о магических способностях ваших, и о наших с вами торговых отношениях, ради которых вы сюда прибыли. Не переживайте, друг мой… – добродушно улыбнулся он, явно довольный нестандартным знакомством. – Никуда ваша супруга не денется. Мы всего-то во-о-он в ту нишу зайдем. Там магический щит от подслушивания стоит. А ее светлость пока припудрит носик. Гордон за ней присмотрит. – Он кивком головы указал на стража, тенью застывшего рядом.
– Ну, если только в нишу, – нехотя отозвался Курт, подарив мне взгляд, который красноречивее слов говорил, что все будет хорошо.
И я расслабилась, решив довериться жениху. В конце концов, на этот праздник рвалась именно я и вовсе не за тем, чтобы хандрить и паниковать. Что там Орса советовала? Не накручивать себя раньше времени? Вот и не буду! Вскинув голову, расправила плечи и улыбнулась собственному отражению, еще раз подумав, что сегодня я чудо как хороша. Прав снежный король: красавиц много, но такая я тут одна, и именно я – его невеста.
Чуть позже…
Гордон действительно за мной присматривал, что не помешало рыжему лису, в котором я по костюму признала герцога Рейнфорда, подойти ко мне поцеловать ручку и выразить свое глубокое восхищение моей неземной красотой. Вот так просто: подойти и выразить! У меня не нашлось слов, чтобы ответить на витиеватый комплимент мужчины, встречу с которым я прокручивала в голове тысячи раз, ожидая от нее чего-то особенного.
И вот он стоял передо мной, говорил всякие приятные вещи, смотрел с нескрываемым интересом, улыбался губами, которые мне так нравились на портрете, а я слушала и не слышала, оглушенная внезапной эмоциональной пустотой. Неужели во мне не осталось никаких чувств к бывшему жениху? Или всему виной чары снежного короля, которыми он опутал меня, будто сетью, пытаясь то ли защитить, то ли привязать?
– Как же зовут прелестницу? – пробился сквозь вязкую пелену дум голос его светлости.
– А вас? – спросила, подарив ему взгляд из-под ресниц. Пресветлая луна! Неужто я флиртую?
– Лис, – не стал раскрывать инкогнито он. – Старый рыжий лис к вашим услугам, о несравненная…
– Снегурочка, – брякнула первое, что пришло в голову, хотя при входе в зал меня представили снежной королевой. Видимо, Артур не слышал. Персонаж ожившей девушки, слепленной из снега, был родом из северных легенд и не имел никакого отношения к Куртрейну и его сестре. Тем лучше!
– Прекрасная и холодная красавица! – с пафосом воскликнул герцог, снова прижавшись губами к моей руке. – Несравненная, удивительная, незабываемая… ты ведь подаришь мне танец, правда? – Как-то резко перешел он на «ты», а заодно и на интимный шепот, мало напоминавший светские любезности.
Такое я тоже представляла, засыпая в обнимку с миниатюрной версией его на диво правдоподобного портрета. Грезила, как жених воспылает ко мне любовью с первого взгляда, как прижмет к своей могучей груди и скажет проникновенно, что безмерно рад нашей долгожданной встрече. Но в мечтах все выглядело иначе, да и я там была другая.
– Что же вы молчите, леди? – снова вспомнил о манерах мой несостоявшийся муж. – Или я напугал вас своим натиском? – понял ошибку он. – Простите великодушно! – Лис говорил, продолжая удерживать мои ладони в своих. Теплых, даже горячих и немного влажных. Стало неприятно, и я отступила, разрывая контакт.
– Не видать мне танца? – печально вздохнул он.
– Если супруг разрешит – потанцуем, – сжалилась над ним я, продолжая разглядывать человека, которого считала эталоном мужской красоты.
Любила ли я его по-настоящему? Уже не уверена. Да и как можно полюбить того, кого вживую никогда не видела. Воображение нарисовало мне прекрасного принца, идеального во всем. Я создала себе кумира и восхищалась им, уверенная, что оригинал окажется не хуже фантазии. Он и оказался… только я изменилась.
– Вот ты где, Арти! – К рыжему красавчику, как черт из табакерки, подскочила озорная лисичка, на которой отлично сидел мой маскарадный костюм. Арти, значит… быстро же она освоилась. – Боже! Какое платье! – с присущей сестре непосредственностью воскликнула Амелия. – Леди, вы обалденно выглядите! – заявила она, скользя взглядом по пышным юбкам, усыпанным снежинками, по расшитому морозным серебром лифу, по бриллиантовому колье на моей шее… – Это ты! – внезапно выпалила она. – Я знала, знала, что ты придешь! – Сестра схватила меня за руки, не понимая, что ломает нам с Куртом все прикрытие.
– Вы знакомы, Ами? – Тон Артура изменился, глаза в прорезях рыжей маски пытливо сузились. Гордон, подпиравший стену, тоже оживился, заинтересованный разворачивающейся сценой. И я рискнула.
– Представьте себе, знакомы! – улыбнулась лисичке, крепко стиснув ее пальцы. – По переписке. Только не думала, что меня так легко узнают. – Я добавила в голос разочарования. – Следовало лучше замаскироваться.
– Да-да, мы целый год весточками обменивались, нещадно эксплуатируя маг-почту, – моментально сориентировалась Амелия. – Договорились встретиться на этом балу, но решили утаить названия костюмов, чтобы попробовать узнать друг друга под маской.
– И ты узнала. – Мой… хотя теперь уже, наверное, ее жених скрестил на груди руки, поглядывая на нас. – Как же зовут твою подругу, лисенок? – ласково поинтересовался он. А меня все-таки кольнула обида. Не на сестру и даже не на герцога – на судьбу-злодейку, разрушившую все мои планы.
– Злата меня зовут, – сказала я. – Княгиня Злата Северцева. А супруг мой Арсений вон там с… хм… с арлекином беседует. – Чуть не выдала нашего короля, но вовремя спохватилась. – Амелия, представляй кавалера! – Я перевела тему. – А то лис, рыжий лис… как-то это уже не актуально, правда?
– Это Артур, мой жених, – подтвердила она то, о чем я давно догадалась. – Ты разве
