– Они здесь? – сорвалось с языка прежде, чем я поняла, как странно выглядит такой повышенный интерес северной княгини к семье Ами.
– Да-да, они тут. В самом темном и дальнем углу засели. У них, видите ли, траур – их первую дочь выбрал в невесты снежный король. Представляешь? Настоящий снежный король! А они страдают. Мама с папой хотели остаться дома, но Арти не позволил. – Она благодарно на него взглянула. – Сколько я ни говорила им, что с Брианой все хорошо, иначе бы мое сердце почувствовало беду, они все равно в унынии. Пойдем, Злата, познакомлю вас. Может, хоть ты их взбодришь немного. Я им столько о тебе рассказывала! – Сестра потянула меня за собой, наплевав и на герцога, и на стража, который отлепился от стены и тенью последовал за нами. – Жаль, Бри нет. Я бы вас тоже познакомила. Она такая… такая…
– Красивая. – От подобранного герцогом эпитета я вздрогнула и сильнее стиснула руку сестры.
Неужели узнал? Или просто заподозрил что-то, но не до конца уверен в выводах? Я завертела головой в поисках Курта. Рядом с ним мое спокойствие странным образом крепло. Однако ниша, где они беседовали с «шутом», пустовала.
– Да! Бриана красавица, – согласно кивнула Амелия, тряхнув рыжими кудряшками. – А еще моя сестренка самая смелая и самая лучшая! Вон и папа с мамой. – Она указала на диванчик, стоявший в углу. Действительно в самом темном и дальнем. Если бы не сестра, я бы долго их искала. Долго и безрезультатно.
Засмотревшись на родных, спрятавшихся от праздника, я не заметила приближение Курта.
– Что ж такое! – преградив нам путь, заявил он. – На пять минут оставил свою ненаглядную, а ее тут же умыкнули рыжие лисы! – Он вроде как шутил – по крайней мере, уголки рта подрагивали, глаза блестели. Но в голосе его было что-то странное, отчего лично у меня по спине побежал холодок. Ами, болтавшая без умолку, потеряла дар речи. А его светлость заслонил нас собой, смерил блондина оценивающим взглядом, после чего тоже с иронией произнес:
– О встрече двух подружек, как понимаю, вы, князь, тоже не знали?
– Подружек? – Король вскинул бровь.
– Любимый, – подойдя к нему, сказала я, невольно пробуя на вкус это слово. – Помнишь, я рассказывала тебе про графиню Алавар?
– Как же такое забыть.
Глава 4
Роковой поцелуй
Я плакала. Не рыдала в голос и не размазывала по щекам соленые капли, но они стояли комом в горле, застилали туманной пеленой глаза и блестели на серебристых ресницах. Слезы радости от долгожданной встречи с горчинкой скорого расставания. Несмотря на то что ждало впереди, сегодня я была счастлива. Не только из-за свидания с родными, но и потому, что узнала наконец правду о причинах их странного поведения.
Меня не предавали! Не забывали и не выкидывали из жизни, точно старую книгу. У родителей просто не осталось другого выхода, кроме как согласиться на брак герцога Рейнфорда с Амелией. А ей не дали возможности отказаться. Впрочем, зная сестренку, она и не пыталась.
С присущим ей оптимизмом малышка нашла в ситуации свои плюсы, коих, кстати, было немало. Его светлость ведь один из самых перспективных женихов королевства: молодой, успешный, племянник короля, который мог бы получить любую девушку, но по каким-то причинам выбрал в жены дочь графа Алавара. Правда, какая именно дочь пойдет с ним под венец, Артура, похоже, не волновало. Стоило догадаться, что моя личность его интересует куда меньше фамилии, иначе бы нашел время и возможность заехать к нам в течение года, на протяжении которого длилась наша помолвка. Хотя что такого особенного было в Алаварах – тоже вопрос открытый.
Когда меня похитил снежный король, объявив своей невестой, его поверенные подробно обрисовали родителям ситуацию, объяснив, что моя жизнь теперь целиком и полностью зависит от Курта, потому, мол, и пришлось столь поспешно отправиться в его замок. Одним словом, успокоили, как могли, смягчив, но не утаив правду.
Естественно, после таких откровений папа с мамой решили отменить не только свадьбу, приготовления к которой шли полным ходом, но и визит на королевский маскарад, о чем и сообщили моему бывшему жениху, используя маг-почту. Ящики с функцией мгновенной передачи посланий стояли в богатых домах по всему королевству. В нашем поместье тоже был такой. К счастью или нет, отец с присущей ему прямотой написал несостоявшемуся зятю обо всем случившемся. Ожидал если не сочувствия со стороны Артура, то хотя бы понимания, но тот повел себя неожиданным образом.
Для начала он потребовал явиться в его городскую резиденцию, причем немедленно. В противном случае пригрозил прибыть в наше поместье для выяснения отношений, чего родителям хотелось меньше всего. Поэтому они и выехали из дома еще до рассвета. Костюмы забрали и Амелию, как велел герцог. Документы, затребованные им, тоже прихватили с собой. Помолившись матушке Зиме за мое здоровье, поставили свечу к домашнему алтарю на удачу и поехали лично разрешать неприятную ситуацию с сорванной свадьбой.
Папа, конечно, догадался, к чему все идет, и даже поделился мыслями с мамой и Амелией, расписав возможные перспективы, но до последнего надеялся переубедить Артура или хотя бы отсрочить венчание еще на год, как это было со мной. Меня ведь герцог ждал, не торопил, почему не повременить и с сестрой? Отец готов был рискнуть всем: выгодными родственными связями, благосклонностью Эдварда Лучезарного и даже собственной репутацией, лишь бы дать младшей дочери еще немного повзрослеть, однако герцог уперся рогом.
То ли его светлость не желал прослыть посмешищем, у которого из-под носа умыкнули невесту, то ли были другие причины, о коих мы не знали, но отменять зимнее бракосочетание Артур категорически отказался. Более того, он настоял на присутствии будущих родственников на королевском маскараде, дабы ничто не указывало на сбой в его планах. В документах, подписанных обеими сторонами, имя невесты не значилось, так что заменить одну дочь другой оказалось до противного легко.
Впрочем, Амелия, познакомившись с будущим мужем, даже обрадовалась такому раскладу. Артур был не только родовитым и богатым, но еще и красивым, обаятельным, сильным – настоящий идеал мужчины, о котором грезят почти все девушки. Заполучив его в женихи, сестренка решила, что ей очень повезло, и с детской непосредственностью назвала герцога своим подарком на Новый год.
Наивная! Видела бы она, как этот подарочек подбивал ко мне клинья, рассыпаясь в комплиментах. Эх, жаль все-таки ее. И в то же время не очень жаль, потому
