– Ты как, Золотце? Не ушиблась? – Жених искренне беспокоился, и я не смогла сдержать улыбку.
– Пустяк, – ответила, по-прежнему глупо улыбаясь, но от рук его, поддерживающих меня, отмахиваться не стала.
– Злата, ты играешь? – капризно вздернув носик, поинтересовалась сестра.
– Ой, прости, – моментально погрустнела я, цепляясь за рукав короля. – Кажется, я все-таки выбыла. – Добавила в голос побольше сожаления, сильно надеясь, что так звучит искренне. – Доигрывайте, девочки, без меня, – сказала виновато, обращаясь к своей команде. Леди подобрались бойкие – справятся и вчетвером.
– Ну, Зла-а-ата! – заканючила Амелия, раскусив мой спектакль. – Осталось совсем чуть-чуть. Мы без тебя продуем!
Я поморщилась. Не от боли, а из-за ее лексикона, недостойного благородной леди. Однако одергивать сестру не стала, лишь посмотрела укоризненно. Та потупилась, вероятно, решив, что дело в моей пострадавшей ноге.
– А если я за нее? – Помощь пришла, откуда не ждали. Из толпы выступила довольно ухмыляющаяся София и, подмигнув мне, заявила: – Правила допускают смену игрока. Примите новенькую, девочки?
Девочки приняли. С распростертыми объятиями и возгласами ликования, предвещавшими соперницам жаркий финал. Я тоже была рада и за свою команду, получившую сильного игрока, и за родителей, оставшихся болеть за Амелию, и за себя, оказавшуюся в объятиях жениха. Курт попытался поднять меня на руки, чтобы унести с игровой площадки, но я заартачилась, решив, что это лишнее. Когда отошли с ним подальше, он снова поинтересовался моим самочувствием, на что я честно призналась в своей маленькой хитрости.
– Устала гоняться за мандарином?
– Нет. Просто захотела побыть с тобой, – не стала скрывать я. – А то оставила на каких-то полчаса, а тебя уже посторонние леди взяли в оборот. Как не стыдно, сударь! – пожурила его, смеясь. Пыталась шуткой скрыть свое недовольство, чтобы не обидеть необоснованными подозрениями, но при этом дать ему понять, что мне неприятно, когда он проводит время с другой.
– Моя леди ревнует? – полюбопытствовал подозрительно довольный жених, резко остановившись и притянув меня к себе.
– А у леди есть повод? – вопросом на вопрос ответила я, глядя в его смеющиеся голубые глаза.
Не знаю, сколько мы так простояли, не дойдя до дивана, к которому вел меня Курт, как вдруг рядом раздалось:
– Омела, омела! – Пышногрудая фиалка с фиолетовым венком на голове и родинкой над лиловыми губами принялась ходить вокруг нас, в предвкушении приговаривая: – Наконец-то хоть кто-то попался! Я уж и не чаяла. Итак, дорогие мои, вы остановились под праздничной веткой омелы! – радостно сообщила она на весь зал. Ладно, не на весь, но обернулись многие. И теперь уже хлопали не конкурсанткам, а нам с Куртом, поддерживая леди-фиалку и требуя от нас традиционного новогоднего поцелуя. – Приступайте, публика ждет!
Как-то не так я представляла свой первый поцелуй. Совсем-совсем по-другому! Впрочем, я и женихом другим грезила, так к чему сожалеть о мечтах, которые не сбылись?
Там же…
Курт хотел легонько чмокнуть невесту на радость публике, но едва коснулся ее рта, понял, что пропал. Нежные, податливые, манящие губы – как тут устоять? Это было сродни наваждению, когда шумный яркий зал смазался, перестав существовать, и даже веселые реплики зрителей не раздражали, потому что король их попросту не слышал. Весь его мир сосредоточился в одной ясноглазой Снегурочке, которая совершенно не умела целоваться, но очень-очень старалась не разочаровать своего мужчину. Не девушка, а чистое золото!
Сам того не желая, Курт увлекся, прижимая невесту все крепче, лаская ее плечи, перебирая выпущенные из высокой прически локоны, волной стекавшие по спине. Она так доверчиво льнула к нему, замирала в его руках, забывая дышать, что сердце мужчины таяло, а тело жаждало большего. Вместо короткого и невинного поцелуя получился настоящий, долгий и до головокружения сладкий. До головокружения невесты, конечно, что позволило жениху подхватить ее на руки. Народ поддержал их аплодисментами, и это окончательно смутило пребывающую в смятении Бриану.
– Я… – Она зарделась, смущенно отведя взгляд, но при этом обняла его за шею, прижимаясь к груди. – Я бы сама…
– Упала?
– Сама дошла! – заявила упрямо Бри и, справившись с эмоциями, посмотрела на него. – Просто покачнулась, ничего ведь страшного.
– Конечно.
– Я танцевать сюда приехала, а не на чужих руках кататься.
– Несомненно.
– Я вовсе не беспомощная леди, падающая в обморок по любому поводу, – продолжала рассуждать она, пока он нес ее к дивану.
– Вовсе нет! – согласился Курт, с трудом сдерживая улыбку. – Ты просто ничего почти не ела, вот голова и пошла кругом. – Он подал ей идею для оправдания и все-таки рассмеялся.
– Да! – подхватила мысль Бриана, но тут же, прищурившись, уточнила: – И что в этом смешного, Сеня?
– Се… что?
– Арсений.
– Ох, Золотце, – отсмеявшись, сказал король, – я уже лет сто так не веселился, а может, и все двести. Спасибо тебе.
– За то, что рассмешила? – Она продолжала хмуриться.
– За то, что вернула вкус к жизни, – серьезно сказал снежный король, снова взглянув на ее блестящие от поцелуя губы.
В бальном зале…
Я танцевала, вовсю наслаждаясь праздником и обществом самых дорогих мне людей. Медленные танцы дарила исключительно Курту, который оказался прекрасным партнером и большим собственником, не желавшим делить меня с другими кавалерами. Более быстрые и шутливые отплясывала с грозным пиратом, ибо папа так и норовил урвать пару минут наедине со мной, чтобы расспросить обо всем и дать мудрый, по его мнению, совет. На танцы, в которых участвовало сразу много народу, мы выходили за ручку с Амелией. И даже маму, не особо любившую суету, удалось уговорить на пару простеньких, но очень веселых конкурсов. Этот бал стал лучшим в моей жизни. Определенно!
Мне было так хорошо, что я даже перестала ревновать жениха к принцессе Софии, которая периодически подбегала к нашей теплой компании, чтобы поболтать или куда-нибудь нас пригласить. Сейчас вот тоже явилась позвать на очередное шутливое состязание, в котором, как и в игре с мандаринами, соревновались только леди. Естественно, мы с сестрой согласились. Вернее, согласилась она, а я просто поддалась искушению победить красавицу Ночь в честном бою, ведь на этот раз ее высочество была в другой команде.
Уходя, не удержалась и послала воздушный поцелуй Курту, который снова о чем-то беседовал с моими родителями. Он давал мне достаточно свободы, но я постоянно ощущала на себе его взгляд, и, как ни странно, мне это даже льстило. Едва мы с Ами отошли, к нашим родным подлетела группа ряженых, собиравших подписи за короля и королеву бала. Эти деятельные господа потихоньку обходили всех и просили проголосовать за самые роскошные маскарадные костюмы: женский и мужской. Я уже свой росчерк на свитке поставила, отдав голос рыжей лисичке. Амелия тоже успела отметиться. Настала, видимо, очередь наших родителей и снежного короля.
Пока их засыпали вопросами и развлекали шутками, меня обступили леди, с которыми предстояло
