– Что?! – Краска отлила от лица брюнета, а глаза расширились в удивлении. Он переводил взгляд с меня на снежного короля, пытаясь понять, не дурят ли его.
– Это правда, ваша светлость, – подтвердила я. – Ваш необдуманный поступок пробудил феникса, и я едва не сгорела. – Покосившись на Курта, смутилась, ибо вспомнился не пережитый огненный ужас, а мучительно-сладкое исцеление.
– Необдуманный? – эхом повторил герцог. – Но я же… Мне ведь сам мастер Орфин прислал подробные указания! Свиток в руки вручил один из королевских магов, значит, подлога не было, – рассуждал он, хмурясь. – Верховный бы точно не стал шутить такими важными вещами. Все, что требовалось для спасения леди Алавар от проклятия, – следовать его инструкциям…
– Которые ее чуть не сожгли, – повторил снежный король. – Спрашивается зачем. Когда это юное создание успело перейти дорогу вашему «всезнающему» чародею? – Нотки сарказма неприятно царапнули слух.
– Глупости! – возмутился Эдвард. – Между леди Алавар и Орфином нет и не может быть никаких конфликтов! Наш верховный слишком далек от мирской суеты и дворцовых интриг. Он полностью поглощен своей работой и учениками. Даже на маскарад не явился, хотя я лично приглашал.
В раздражении стянув с головы корону, его Лучезарное величество швырнул ее на стол, за которым сидел, и принялся барабанить кончиками пальцев по деревянному подлокотнику кресла. Нам тоже было предложено расположиться на диване напротив или на стульях, рядками выстроившихся вдоль длинного стола, но мы продолжали стоять посреди комнаты.
Курт с Артуром скрестили взгляды, точно шпаги во время поединка, я же боялась отойти от мужчин, чтобы они не сцепились по-настоящему. Было что-то такое в их позах, в эмоциях, в словах… что-то предгрозовое, пугающе напряженное. И хотя открыто возмущался лишь брюнет, за ледяным спокойствием блондина, я уверена, крылась такая лавина раздражения, что, если дать ей волю, снесет не только Рейнфорда с его дядей, но и весь дворец к альгерьевым льдам!
– Ученики, говорите, – зацепился за прозвучавшую фразу Курт.
Он повернулся к Эдварду, переключив внимание на него, и я невольно выдохнула, решив, что буря миновала. Артур, как мне показалось, тоже расслабился. Как бы он ни хорохорился, тягаться со снежным королем ему все равно не под силу. Сам же рассказывал мне, какой Курт могущественный маг. Так что урегулировать спорный вопрос было выгодно прежде всего герцогу, а потом уже остальным. Под остальными я подразумевала нас с Эдвардом Лучезарным, Курта вся эта мышиная возня лишь утомляла. Но он продолжал в ней участвовать… из-за меня.
От последней мысли на сердце стало так хорошо, что я на время выпала из реальности, потеряв нить разговора. Очнулась, когда жених оборвал вдохновенную речь нашего монарха, который в подробностях расписывал деяния мастера Орфина и шести его лучших подмастерьев.
– Снежный маг среди них есть? – спросил Курт, утянув меня за собой к дивану, на котором устроился в непринужденной позе. Я села рядышком и скромно сложила на коленях руки. Только герцог остался стоять столбом, не желая присоединяться к нам. Стул занять ему, видимо, было не по рангу.
– Сядь уже, не маячь перед глазами, – приказал Эдвард, поморщившись, и племянник нехотя подчинился, выбрав место поближе к венценосному родственнику. Осознанно или нет, но он искал у него защиты. И я прекрасно его понимала, но положительных черт герцогу это не добавляло. Образ идеального мужчины, который я себе создала, продолжал рассыпаться как карточный домик, выпуская наружу не лучшие человеческие черты. – Есть и снежный маг, – немного подумав, сказал король Курту. – Вернее, снежная. Недавно присоединилась к «великолепной шестерке», как называет своих «птенцов» Орфин. Очень талантливая стихийница! Я лично присутствовал на ее посвящении. Обошла десяток опытных магов на испытаниях, доказав тем самым свое право стать ученицей верховного. Инной девчушку звать.
– Странное имя, – вырвалось у меня.
– На самом деле нет. Она в раннем детстве попала в сиротский дом. За дар свой получила там прозвище Иней. Затем ее отдали магу-отшельнику, который пожелал сохранить инкогнито, так и не раскрыв ей свое настоящее имя. Жила в его лачуге на краю леса, пока старик не умер. Потом отправилась в столицу. Родине служить хотела… хорошая девочка! – одобрительно хмыкнул Эдвард. – Ну а Инкой ее уже Орфин прозвал, так и повелось. Инна, Инночка… Иней, – произнес король, словно пробуя слова на вкус. Он явно симпатизировал снежной волшебнице, пригретой верховным магом. Чего нельзя было сказать о моем женихе.
– Иней присутствовала на маскараде? – поинтересовался он.
Все тот же ровный голос, от которого по коже моей бежал холодок. Тот же пристальный взгляд, способный заморозить. То же непробиваемое спокойствие, за маской которого сокрыты истинные чувства. Они есть у этого непробиваемого снеговика, я точно знаю – есть! Как бы мне хотелось иметь такую же выдержку! Может, научусь потом… если выживу.
– Надо уточнить у Брендона. Его ребятки приглашения проверяли. – Эдвард выразительно посмотрел на угрюмого племянника.
Тот не сразу понял, чего от него хочет дядя, потом все же сообразил и, поднявшись, направился к входным дверям, за которыми стояли стражи. У порога он помедлил, обернулся и неуверенно спросил, глядя на меня:
– Бри… Леди Алавар, скажите: это ведь мой поцелуй пробудил в вас фею?
Я почувствовала реакцию Курта кожей. Аж воздух похолодел вокруг его напряженной фигуры. Мне показалось, что вот сейчас он точно сорвется, и тогда о мирном исходе этого разговора можно будет забыть. В стремлении предотвратить неприятности я придвинулась к нему теснее и впилась пальцами в руку, надеясь удержать от необдуманных поступков.
– Не доросли вы, с-с-сударь, до пробуждения феи в леди Алавар, – прошипел снежный король, гипнотизируя взглядом поджавшего губы герцога. – И в ближайшие два года вряд ли дорастете.
– Что вы имеете в виду? – не понял Рейнфорд.
– Что младшей дочери графа Алавара тебе не видать как своих ушей до ее восемнадцатилетия. – Лучезарный вздохнул, с полуслова сообразив, к чему клонит мой жених. – К тому же не факт, что в Амелии тоже проснется дивная кровь. Гадалка тебе одну одаренную невесту нагадала. О второй речи не было.
– Гадалка? – оживилась я. – Так вы хотели на мне жениться из-за слов какой-то гадалки? – Стало обидно, хотя мне следовало понять раньше, что из всех незамужних леди нашего славного королевства герцог выбрал нас с сестрой не просто так. Только я и подумать не могла, что он поверил в небылицы про фей и какое-то глупое предсказание. А вон как все обернулось: байки – не такие уж и байки, а предсказание… хм, хотелось бы узнать о нем поподробнее.
– Гадалка – тоже ученица Орфина, – с гордостью сообщил Эдвард. – Кейтлин звать. Совсем еще молоденькая, семнадцати нет. Но талантливая-а-а! – протянул он. – Других мастер под свое крыло не берет. Выясни все про Инну, Артур, – обратился к племяннику
