– Какой именно богини? Моей матери? – Голос Кирстен звенел от напряжения.
– Положительный ответ придал бы тебе злости и сил? – рассмеялся хранитель, а мне безумно захотелось хорошенько встряхнуть его тонкое тельце. Речь ведь о родителях, вернее, об одном из них! Как он может глумиться, играя на чувствах людей, то есть полубогов?
– Отрицательный ответ на мою силу и злость тоже не повлияет! – парировала королева.
– В таком случае ответ не имеет значения, – заявил этот… это бессовестное существо, жестокость которого не знала границ.
А все продолжали молчать, будто так и должно быть. Но это же несправедливо! Если он и правда такой древний и мудрый, неужели ему жаль крупицы информации, которой владеет?
– Почему вы так поступаете? – воскликнула я, негодуя.
Потеря сестры, беспокойство о семье – все это наложило отпечаток на мое отношение к затронутой Кирстен теме. Я слишком хорошо чувствовала боль и сомнения, которые испытывали снежные близнецы. Неизвестность будет мучить их вечно, потому что один «белесый слизень» решил сохранить интригу! Пристальный взгляд юноши прожег меня насквозь. Даже в жар бросило от такого повышенного внимания. Думала, укажет мне на дверь или, того хуже, накажет за дерзость, но вместо этого хранитель заинтересованно произнес:
– Это твой вопрос, фея? Или желаешь задать другой? Помни: один вопрос – один совет и один подарок. Таковы правила.
– А просто поговорить нельзя? – осознав, что гром не грянул и молнией меня не пронзило, осмелела я.
– О моих поступках? – Его тон был пропитан сарказмом.
– Нет, – сказала я, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.
От волнения вспотели руки, пересохло в горле, но я не отводила глаз, готовая довести наш разговор до конца. Ощущая на себе взгляды полубогов, не слышала их возражений, и это еще больше придавало мне сил. Даже Курт не пытался меня остановить, лишь продолжал обнимать за плечи, давая понять, что он рядом. В конце концов, это шанс! Раз хранитель сам решил ответить на мой вопрос, грех будет не воспользоваться.
– Я хочу поговорить о матушке Зиме. Это ее жизнь украла Иней? Или есть и другие снежные богини, о которых мы раньше не слышали?
– Богов разных много. – Скользкий паршивец пожал плечами, наслаждаясь моей досадой. Неправильно поставила вопрос, упустила свой шанс… ну что же я глупая-то такая? – Мать молодой богини жива и здорова, – сжалился надо мной хранитель. – Хотя и переродилась заново в новом мире, почти полностью отринув эмоции, связанные с прежней жизнью.
– Значит, Иней украла жизнь какой-то другой богини? – на всякий случай уточнила я. – Но как?
– С помощью древнего колдовства.
– А…
– Слишком много вопросов от одной маленькой феи. – Как-то слишком предвкушающе юноша улыбнулся. – Но раз я сегодня добрый, скажу: у волшебницы, именующей себя Иней, есть могущественные союзники, которым она нужна для достижения их целей так же сильно, как и они ей. И союзники эти не из числа людей.
– Все-таки марионетка, – прошептал Курт, хмурясь. Я мельком взглянула на него и снова уставилась на хранителя. Хотелось так много всего узнать, но разве он ответит? Один вопрос – один совет… Хм, кстати! Там ведь еще упоминался подарок. И где он?
– Почему вы нынче добрый, о мудрейший? – вновь подала голос Кирстен, перехватив инициативу в разговоре.
– Опять вопрос! – Юноша всплеснул руками, откровенно развеселившись. – Вы пользуетесь моей добротой, красавицы! – страдальчески вздохнул он. – Да-да, той самой, которой сегодня в избытке.
– Так вы ответите, почему? – присоединилась к нам и Лилитана.
– Это твой вопрос, солнечная богиня? – подловил ее хранитель. Повелительница лета отрицательно мотнула головой и даже отступила на шаг, не желая тратить свое право на пустяки. Оно и понятно – ей было что терять в отличие от нас с Кирстен. – Я добрый, потому что вы доставили мне восхитительный подарок. – Он то ли утолил наше любопытство, то ли еще больше разжег.
– Какой? – на этот раз не выдержал Курт, явно что-то заподозрив.
– Ну как же! – ослепительно улыбнулся белоглазый юноша. – Вы привели ко мне фею.
По дороге домой…
Сидя в карете, которая возвращалась в Сноувиншир, я смотрела в окно и невольно вспоминала то, что произошло в пещере четырех ветров. Ну и натерпелась же я там страху! Все метаморфозы хранителя показались сущей безделицей, когда этот белесый хмырь заявил, что я – его подарок. Курт рявкнул: «Не отдам!» и закрыл меня собой, готовый вступить в схватку с мудрейшим из мудрых, сильнейшим из сильных… вот ведь самоубийца! А я застыла, не зная, что предпринять, ведь мы находились в храме, как в ловушке, и хозяин мог сделать с нами все, что пожелает, в том числе и забрать меня. Однако он, вдоволь насладившись нашей паникой, громко расхохотался и, погрозив пальцем моему жениху, как недавно его сестре, многозначительно так изрек:
– Не стоит перечить старшим, снежный бог.
– Моя невеста – не дар, – упрямо проговорил Курт.
– Еще какой дар! – возразил хранитель. Король снова хотел что-то сказать, однако тот перебил: – Дар для тебя, дар для этого мира, давно потерявшего связь с дивными. Дар и для меня тоже.
– То есть вы не станете забирать Бриану? – спросила Кирстен, тоже подойдя к нам.
Она встала рядом с братом, всем видом показывая, что готова его поддержать даже в схватке с мудрейшим. Остальные с мест не сдвинулись, но, судя по взглядам, Курту и Кристен они сочувствовали.
– Всю ее – нет. Хотя идея заманчивая. – Юноша мечтательно улыбнулся, кокетливо тронув свой белый локон. Жижа под его ногами согласно булькнула и выпустила в воздух очередной черный фонтан, пронизанный разноцветными потоками магии, впитанной бассейном. – Но я ответил на вопрос феи, так и не получив плату.
– Что вам надо, о мудрейший? Я заплачу! – заявил мой жених, немного расслабившись.
– От тебя, снежный, ничего, – отмахнулся тот, чуть скривившись. – Ты уже рассчитался за вход, отдав часть своей силы. – Юноша кивнул на чашу, в которой горел белый огонь. – От феи я намерен потребовать нечто равноценное.
– Но у меня не получается колдовать… осознанно, – выйдя из-за спины короля, призналась я. – Только левитация. Вы можете забрать эту способность?
– Могу, но не стану. Возьму кое-что другое, – загадочно пообещал он и, вместо того чтобы назвать это что-то, растаял в воздухе.
Я так и осталась стоять с приоткрытым ртом, растерянно хлопая ресницами. И что, позвольте узнать, это было? Неужели трудно сказать, какой именно дар он от меня хочет? Хотя, учитывая опыт предыдущего общения, – трудно!
После исчезновения юноши содержимое бассейна вернулось в прежнее состояние. Разноцветные узоры, покрывавшие черную «воду», померкли, костры в каменных чашах тоже погасли. Задерживаться, ожидая непонятно чего, мы, естественно, не стали. Молча покинули зал, забрав с собой и ватагу магических огоньков. Когда шли
