Внутри виварий больше всего походил на просторную человеческую тюрьму и оказался значительно больше, чем выглядел снаружи. Вольеры располагались напротив друг друга. По толстому стеклу, отгораживавшему их от коридора, изредка проходила рябь защитных заклинаний.
– Хазя-я-я-яин, давай отсюда уйдем, пожалуйста. Мне тут плохо…
Прижав уши, я мертвой хваткой вцепилась в воротник хозяйской рубашки, с ужасом глядя по сторонам. В некоторых вольерах сидели чьи-то подчиненные хищники, начиная от человекоподобной мелавицы и заканчивая угрюмым онаком.
Я была неправа. Кроме илистого кота и аспида здесь проживала нечисть пятикурсников. В полностью обустроенных, максимально приближенных к естественной среде обитания вольерах. Пустующие вольеры представляли собой простые коробы с голыми белыми стенами и рассеянным слабым освещением.
Три дюжины просторных клеток выстроились в ряд. Хозблок находился аккурат посередине, между восьмым и девятым вольерами.
В большой светлой комнате с огромным столом по центру и развешанным по стене рабочим инвентарем нас уже ждали.
– А я сказал, ты будешь отзываться на имя Энарик! Так звали подчиненного фаро моего отца! – покрасневший от злости Тайс орал на сидевшего здесь же кота, потрясая зажатым в руке скребком. – Фаро, а не какого-то илистого кота!
– Вообще-то, если судить объективно, илистый кот лучше фаро. Он быстрее, сильнее и в темноте видит, – не смогла смолчать я.
– Зато по поводу имени он не спорил и согласился на него сразу, – огрызнулся рыжий, бросив скребок на стол, в груду такого же небрежно сваленного инвентаря.
Кот, почувствовав поддержку в моем лице, воспрял духом.
– Представляешь, мелкая, каждый день является сюда и требует, чтобы я отзывался на это дурацкое имя. До сих пор понять не могу, как этот недоумок умудрился меня подчинить.
Тайс тихо зарычал. А я очень надеялась, что хозяин, глядя на такие непростые отношения друга со своей подчиненной нечистью, осознает, как же ему со мной повезло.
– И почему-то считает, что я должен таскать ему вещи для работы, – жаловался кот, разглядывая меня без всякого гастрономического интереса. Он был сыт и на какую-то мелкую рагру, в которой меха больше, чем мяса, смотрел равнодушно.
– Скажи спасибо, что не заставляю убирать вольеры, – прошипел Тайс.
Кот смерил оценивающим взглядом свои лапы, которые для уборки были совершенно непригодны ввиду их анатомической особенности, потом воззрился на хозяина и с поражающей искренностью признался:
– Хотел бы я на это посмотреть.
Тайс тоже заценил огромные, но совершенно обычные кошачьи лапы, и сник. Сжав и разжав кулачок несколько раз, я с гордостью покосилась на хозяина. У меня, в отличие от кота, лапы по строению больше походили на человеческие руки. Только мохнатые, маленькие и с коготками. Своего рода приятное дополнение к слабосильному мелкому телу.
Илиса мои особенности не интересовали. Он на меня даже не посмотрел ни разу. Дождавшись, когда рыжий перестанет пыхтеть, хозяин спокойно поинтересовался:
– Почему он не в вольере?
– Мы решили, что им нужно немного размяться, – сообщили веселым голосом сзади.
– Еда? – приятно удивился вползший вслед за Керстом аспид. Ничто уже не напоминало о том, что он совсем недавно слопал варса. Ускоренный метаболизм. Обычной змее на то, чтобы переварить огромную шипастую кошку, понадобилось бы несколько недель.
– Нельзя, – бросил Керст, беззаботно улыбаясь.
Аспид сразу погрустнел, сник и, проворчав что-то о притеснении подчиненной нечисти, пополз в угол, где были свалены новые подстилки. Когда он скользил мимо нас, я невольно забралась хозяину на голову, не сразу даже заметив, что он не возмущается и стоически терпит творимый мной произвол.
Спуститься обратно на его плечо осмелилась только тогда, когда змеюка заползла на подстилки и затихла, скрутившись в тугие кольца.
– И чего ему в вольере не спится? – проворчала я, ощупывая хозяйское ухо и приглаживая его волосы. Меня это немного успокаивало. Илису не оставалось ничего другого, кроме как терпеть.
– Предпочитаю находиться на свободе, – сообщил аспид, не открывая глаз.
Вздрогнув, я впилась коготками в ощупываемое мною ухо. Хозяин вздрогнул.
– Что у нас сегодня? – спросил он, отцепив от себя мои лапы.
– Три вольера и доски на заднем дворе нужно сложить под навес, – отчитался Керст.
– Тут есть задний двор? – непритворно восхитилась я.
Кадетов мой энтузиазм угнетал. Их, в отличие от меня, ждала тяжелая работа.
* * *Обжитый вольер с огромной лужей, обозначающей, вероятнее всего, недооцененное озеро, был пуст. Среди высокой сочной травы, слегка шевелящейся на искусственном ветру, мог затеряться даже медведь, позволяя беспечной жертве подойти поближе, чтобы потом одним молниеносным движением оборвать ее жизнь. К счастью, медведи себя так никогда не вели, а вольер был действительно пуст. Что лично мне казалось странным.
– А где…
– Отбыл на практику с хозяином, – правильно понял мое удивление Илис. – Пока его нет, мы должны навести здесь порядок.
Я посмотрела на траву, занимавшуюся большую часть пространства, на хозяина с полупустым ведром в руке, и сообщила, погладив его по голове:
– Знаешь, я, наверное, лучше из коридора на это дело полюбуюсь.
Спрыгнув с хозяйского плеча на пол, выжидающе уставилась на Илиса.
Спорить хозяин не стал, махнул рукой на мелкую предательницу, не согласную поддерживать его в горе, и вошел в вольер. А я, оставшись за стеклом, имела возможность наблюдать за его работой.
Вопреки моим ожиданиям, Илис не стал бродить среди травы, собирая какашки. Проходя по периметру вольера, он прикасался рукой к стене, и от каждого прикосновения под его ладонью разгорался небольшой светлячок.
– Ну что, пуш-ш-шистая, познакомимся поближе? – прошипели совсем рядом. Как бы намекая, что стоило не увлеченно любоваться хозяином, а по сторонам смотреть.
Вместо того чтобы дремать на подстилках, аспид решил пообщаться со мной? И чего их всех тянет на поговорить?
– Это вряд ли, – бодро ответила я, надеясь, что голос дрожит не очень заметно. Огромная черная змея возвышалась надо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону.
Скосив глаза на хозяина, который прекратил щупать стены и теперь разбрасывал то, что находилось в ведерке, я с отчаянием осознала, что в мою сторону он не смотрит и о непростой ситуации, в которую я попала, ничего не знает.
– Ну отчего же… – Аспид кольцом обвился вокруг меня, оставив не так уж много места для маневра. Замерев в центре круга, я не доставала до змеиных боков всего каких-то тридцати сантиметров. Совсем немного, если вы окружены. – Это ведь благодаря тебе я оказался здесь.
Поверх первого кольца легло второе.
– Признавайся, пушистая, они на тебя и кота поймали, так? Ты – приманка?
– Хочу напомнить, что это ты за мной погнался! Это было исключительно твое дурацкое решение, и я не виновата…
Нервно подергивая ушами, я поворачивалась вслед за змеиной головой, описывающей вокруг меня следующий круг.
– Ты добыча, я – хищ-ш-шник, – прошипел он, медленно завершая третье кольцо. – Это было неизбежно.
Мой конец был близок. Еще один виток – меня уже ничто
