– Пыткам? – Вывернув голову, он хитро посмотрел на меня. – Ты о тех милых барышнях, которые по доброте душевной и из чистой любви к животным могут повадиться подкармливать меня всякими вкусностями и вычесывать?
– Ну…
– Видишь ли, мой хозяин не Илис. Тайс вредный и невнимательный, ничего вкусного не приносит, отказывается вычесывать и, представляешь, пытался меня даже вымыть. Скажи, за тобой когда-нибудь гонялся хозяин с ведром воды и щеткой?
– Со щеткой гонялся!
Не знаю почему, но сказала это я с гордостью.
– Что, тоже мыть пытался? – сочувственно спросил кот.
– Не пытался. Помыл…
Я грустно вздохнула.
– Энарик!
Кота перекосило. Тихо рыкнув, он обернулся на голос своего хозяина.
– Как ты мог сбежать?
– Не сбежать! – с достоинством отозвался кот. – Я обследовал местность. Скажи, мелкая.
Я активно закивала головой, преданно глядя на хозяина, стоявшего за спиной рыжего.
– Нам бы поторопиться, – предложил Керст, обходя сопящего Тайса, перед которым, чуть впереди, скользил аспид.
Когда он проползал мимо нас, кот слегка отступил и напрягся. Не я одна опасалась этого хладнокровного гада, что несколько приободряло.
Двое на одного – это ведь не так уж и нечестно.
* * *Нам достался молчаливый угрюмый аспирант с тяжелым взглядом и забавным коротким хвостиком. Темные волосы даже на вид казались жесткими и непослушными, а собранные на затылке, смешно топорщились в разные стороны. Звали его Малек. И это все, что мне было о нем известно.
– А вы знали, что ихры в этом лесу почти исчезли? С каждым годом встретить их все сложнее, хотя во времена молодости наших родителей подавляющее число погибших в лесах людей было на их совести…
Четвертым членом нашей странной команды стала длинная и бледная Дарисса-пожалуйста-зовите-меня-просто-Дари.
– Ихры?
Название звучало знакомо, но картинка не накладывалась на слово. У меня не получалось понять, кто эти таинственные людоеды.
– Крылатые волки, – охотно ответила она, всем корпусом поворачиваясь к нам. Не самая лучшая идея, если ты находишься в лесу, где нет протоптанных человеком тропинок, а звериные тропы неровные и не всегда легко преодолимые.
Зацепившись ногой за спутанный клубок из трав, пуха и веточек – чей-то старый и давно покинутый домик, – она с придушенным всхлипом завалилась назад и на ногах удержалась исключительно благодаря Тайсу.
– Спасибо…
– Под ноги смотри, – недружелюбно велел он, продолжая путь. Просто-Дари смешалась и покраснела.
– Хазяин, а давай мы тебе крылатого волка найдем? – предложила азартно. – С волком я тебя делить согласна.
– И ты знаешь, где его можно найти? – усмехнулся он, оглядывая мрачные заросли.
Легкий туман, густой свежий воздух с ярким лесным запахом, тихие шорохи и скрип деревьев. Идиллия. Дом, милый дом, и почему я не успела по тебе соскучиться?
– Не знаю, но можно поискать.
– Я бы тоже хотела себе ихра, – мечтательно призналась Дари.
– Кто успеет, того и волк.
Керст беззаботно улыбался и почти не следил за привычно скользившим чуть впереди аспидом.
– А кто не успеет? – заинтересовалась я.
– Утешительный приз? – предположил боевик. Смерил меня оценивающим взглядом и весело спросил: – Что скажешь, Каси, станешь утешительный призом?
– Нет, – ответила поспешнее, чем следовало, и обхватила хозяина за голову, вызвав приступ смеха. И смеялся не только Керст, Илис тоже посмеивался, пытаясь убрать мою лапку со своего носа.
Издеваются, поняла я.
– Плохой ты, – проворчала я, исподлобья глядя на шутника. – Если бы не коса, я бы тебя не любила.
Илис фыркнул и сразу ойкнул.
Лапу на его носу я сжала сильнее, почти впиваясь когтями в кожу:
– А у тебя, хазяин, косы нет, так что поосторожнее. Тебя и любить-то не за что.
– Вот тут я бы с тобой поспорил, – обиделся Илис.
– Вы не на прогулке.
Сумрачный и недружелюбный Малек остановился под раскидистым деревом, крупные пожелтевшие листья которого все еще упрямо держались на ветвях. Оно здорово выделялось на фоне безлистых серых стволов, среди которых изредка встречались пушистые ели.
– Мы отошли от портала достаточно далеко, пора приступать к поискам. У вас шесть часов, чтобы найти себе нечисть для подчинения. Если удастся, активируете кристалл, который вам дали. – Осмотрев застывших полукругом кадетов, он поинтересовался: – У всех есть кристаллы?
Дари охотно продемонстрировала спрятанный за отворотом курточки черный продолговатый кристалл. Остальные лишь кивнули.
– Отлично. Активируете его и дождетесь меня, я проконтролирую привязку. Без меня не пытаться никого привязывать, ясно? – Удовлетворившись очередной порцией вялых кивков, Малек продолжил: – Максимально разрешенное время задержки – сорок минут. Кто не уложится, будет проходить задание повторно в индивидуальном порядке.
Керст с Тайсом самодовольно переглянулись. Им ничего такого не грозило.
– Тот, кому не удастся найти подходящую нечисть, – аспирант почему-то посмотрел на единственную в нашем отряде девушку, – возвращается сюда. Это дерево, – хлопнул ладонью по мощному стволу он, – место встречи. Всем все ясно?
На этот раз Малек даже не стал дожидаться подтверждения. Просто велел, сбрасывая рюкзак на землю:
– Приступайте.
– Ихры водятся на обрывах, – срывающимся шепотом поведала Дари, с нервным волнением стараясь вырваться вперед. Мы, в отличие от других групп, были наполовину укомплектованы и решили не разбредаться.
– Давайте проверим, есть ли здесь поблизости обрывы? – предложил Керст, вытягивая из рюкзака плотно скрученную карту.
– Зачем смотреть? – удивился кот. – Я и так скажу, что километрах в десяти отсюда небольшой обрыв. Под ним еще река течет. Хорошее место.
– И там живут ихры? – оживилась Дари.
– Может быть. – Прижав уши, кот опасливо огляделся и признался, невольно понизив голос, чтобы никто лишний его не услышал: – Но там точно живет линорм.
– Давайте туда не пойдем?
С линормами я раньше не встречалась, зато пару раз натыкалась на места их пиршеств. Жуткие картины до сих пор не до конца стерлись из памяти.
– Пойдем, – после недолгих размышлений решил хозяин. – Думаю, линорма от обычной виверны мы отличим.
– А браслеты нам на что? – бесстрашно усмехнулся Тайс.
– И есть надежда, что там мы найдем ихра…
Мысли Дари были заняты исключительно крылатыми волками.
– Самоубийцы, – обреченно прошептала я и очень удивилась, когда аспид меня поддержал:
– С этим не могу не с-согласиться, – признался он, неохотно добавив: – С высшим линормом даже я не с-стал бы связ-с-сываться.
– Тебя они хотя бы не съедят, – тоскливо откликнулся кот. Ему, как большому и довольно аппетитному четырехлапому мясному блюду килограммов этак на сто, было чего опасаться. – Хладнокровными линормы не питаются.
– Порвать меня это им не помешает.
– Хватит!
Илис явно решил подчинить себе линорма и собирался воплотить решение в жизнь.
Глядя на этого самоуверенного смертника, я пыталась понять только одно: как же раньше не разглядела его суицидальных наклонностей и почему считала умным? Он же дурак. Самоуверенный дурак без всякого чувства самосохранения. Даже я рядом с ним – редкий образец здравомыслия и адекватности.
Керст с Тайсом переглянулись и синхронно уставились на кота:
– Показывай дорогу!
У этих с головой тоже были проблемы.
Морда кота приобрела такое забавное выражение, какое бывает только у окончательно разочаровавшегося в окружающих созданиях. Подозреваю, примерно так же сейчас выглядела и я. Разочарованная, шокированная, почти готовая к самому страшному. Хотя на
