– Эту конкретную стаю диких ботов возглавляет гигант, которого местные жители прозвали Яйцекрушителем: очень уж ему нравится давить детенышей хиверов, – гремел голос комментатора. – Но он охотится не только на хиверов: по последним подсчетам, он стал причиной гибели сорока трех фермеров и двух имперских отрядов. А сегодня он может добавить к этому числу еще семь гладиаторов!
Мелкий бот размером с кошку с визгом подскочил к упавшему с ног фермеру и занес над ним свои лезвия. Эллоэ спрыгнула с платформы и разрубила металлическое чудовище мечом.
– Давайте же! – закричала она остальным. – Мы должны их остановить!
Лавин Ски и Воин Тени обнажили свои клинки и спрыгнули вниз, присоединяясь к Эллоэ. Халк приготовился атаковать гиганта вожака, но не успел он броситься в бой, как Корг вытянул руку и схватил его за шипастый наплечник.
– Эй! – огрызнулся Халк.
– Просто возвращаю должок, – сказал Корг. Он ухмыльнулся, потом завертелся на манер дискометателя и с утробным рыком запустил Халка в полет, целясь в самую крупную из рычащих пастей Яйцекрушителя.
– Во имя колен Пророка! Яйцекрушитель… Яйцекрушитель сокрушен! Одним ударом, всего одним ударом! Зеленый Шрам начисто оторвал ему голову! Это достойно книги рекордов, друзья мои! За три секунды расправиться с диким ботом, на которого силы Империи охотились на протяжении трех лет!
Халк победоносно ухмылялся, стоя на плечах монстра. Потом он махнул топором, отсекая две оставшиеся головы. По броне бота прошла трещина; Халк с силой воткнул в нее свой щит, вскрыл скорлупу гиганта, словно раковину моллюска, и разорвал его механический корпус на две части. Из поврежденных батарей Яйцекрушителя вырвался мощный луч синей энергии. Затем куски его огромного танкообразного тела с ужасным грохотом упали на землю и взорвались. Халк триумфально заревел, окруженный языками пламени, и в ответ с палубы Крейсера Удовольствий донеслись восторженные крики олигархов.
– Зеленый Шрам, дамы и господа! Зеленый Шрам! А теперь и остальные члены этой группы бродячих гладиаторов отправляются за своей порцией славы в бою с остатками стаи Яйцекрушителя. Зовите своих друзей, зовите своих врагов – это зрелище просто нельзя пропустить!
* * *В лучах заходящего солнца ликующие хиверы и имперские фермеры копались в останках уничтоженных диких ботов. В любой другой день самая завалящая запчасть или кусок металла способны превратить долину в поле битвы. Но сейчас, впервые за многие месяцы, и хиверы, и фермеры могли спать спокойно, зная, что их деревни и ульи вскоре наполнятся богатствами, равных которым они не видели еще со времен Ангмо Великого. Они качали головами, восхищаясь этим «Зеленым Шрамом», и на прощание радостно махали Крейсеру Удовольствий.
В главном зале Крейсера гладиаторы, рассевшись на почетных местах за капитанским столом, вгрызались в дымящуюся тушу Чалинского водяного чудовища. От мяса отказался только Корг, предпочтя отужинать ведром угля, которое он попросил принести с кухни. Капитан произнес речь, восхваляя бойцов. Гости из числа имперцев возбужденно хихикали, посматривая на гладиаторов горящими глазами, но предпочитали делать это издалека.
– Возмутительно, – буркнула Эллоэ, кладя себе на тарелку вторую порцию мяса. – Справляться с дикими ботами – прямая обязанность Императора, а он использует для этой работы гладиаторов?
– Много говорить, мало есть, – ответил ей Миэк, вгрызаясь в очередной кусок жаркого.
– Но правда, для чего же тогда армия? – Эллоэ обратилась к Ски. – На что идут налоговые сборы?
Ответить Ски не позволил официант. Тот подошел к нему и указал рукой на парочку смущенных хихикающих герцогинь, которые стояли в дверном проеме, обитом шелком, и выжидательно смотрели в их сторону.
– Вы были избраны, – промямлил официант.
– М-да, – сказал Ски.
– Действительно м-да, – фыркнула Эллоэ.
Лицо Ски приобрело еще более темный оттенок алого.
– Я… э-э-э… могу передать весточку союзникам вашего отца…
– Ой, да иди уже, – сказала Эллоэ.
Когда Ски покинул зал, Халк заметил пару знакомых черно-зеленых глаз, буравящих его из темноты коридора. Кайера Старая Сила жестом позвала его за собой.
– Осторожнее, Зеленокожий, – с тревогой предупредил Корг.
В ответ на его предостережение Халк просто выгнул бровь. Потом он поднялся из-за стола и проследовал за Воительницей Тени.
Кайера и Халк шли нога в ногу по пышному, убранному золотом коридору. С обеих сторон в стенах виднелись круглые проемы, прикрытые красными вельветовыми занавесками, которые слабо заглушали возню и стоны спрятавшихся за ними любовников. Халк с подозрением посмотрел на Кайеру.
– Что-то не вижу у тебя жезла покорности.
Она встретилась с ним взглядом.
– Мне он без надобности.
Кайера приподняла занавеску и скользнула в слабо освещенную комнату; Халк последовал за ней. Вид огромной круглой кровати за ее спиной на мгновение ошарашил его. Но Кайера вдруг резко развернулась, подалась вперед и замахнулась клинком, направляя оружие прямо ему в горло. Он перехватил ее руку за секунду до того, как нож впился бы ему в шею.
– Ты будешь пытаться убить меня при каждой нашей встрече?
– Я из Теневой Стражи Императора. И должна знать, на что способны его враги. Ты становишься быстрее.
– И сильнее.
– Может быть. Но я еще успела бы отрезать тебе голову.
– А я бы разорвал тебя надвое раньше, чем она долетела бы до земли.
Они уставились друг на друга. Каждый из них чувствовал в другом равную силу, о которой не было нужды лгать. Кайера сделала шаг назад и убрала клинок в ножны.
– Чего ты хочешь? – спросил Халк.
– Скоро ты станешь знаменитым. Императору это не по душе. Я пришла, чтобы выкупить тебя.
Она подошла к огромному овалу окна и указала на простирающиеся внизу равнины.
– Я отвезу тебя в степи, мирное местечко. Тебе больше никогда не придется сражаться.
– Где-то я уже слышал это, – сказал Халк. Перед его внутренним взором вновь возникли экран шаттла и тупая рожа Рида, и в венах снова пробудилась уже забытая ярость. – Нет, спасибо.
– Подумай, Зеленый Шрам, – сказала Кайера. – Для них ты всегда будешь монстром.
Халк отдернул занавески и покинул комнату, вспугнув стайку герцогинь. Они вытаращились на него и поспешили уступить ему дорогу, но, когда он прошел мимо них, направляясь обратно в банкетный зал, дружно расхохотались.
* * *Император прохлаждался в своей любимой комнате отдыха – на вершине Имперской Башни, находящейся ровно в центре Королевского Города. Губернатор Денбо, который наконец осуществил свою смехотворно амбициозную мечту и теперь носил белые робы Советника Императора, вслух зачитывал ему последние новости с записывающего диска.
Советнику Денбо удавалось говорить спокойно, но его пальцы, прокручивавшие информацию на диске, ощутимо дрожали. Он занимал свой новый пост уже неделю, но от общения один на один с Императором у него по-прежнему кровь стыла в жилах.
– Общественный представитель Каифи продолжает выражать свое недовольство реформами налогообложения… – прочел он.
– Убить его, – сказал Император.
– Ой, подождите, – Советник глянул на мигнувший экран. – Заметку обновили. Он уже мертв.
– Ха. Моя воля да будет исполнена.
Советник Денбо собирался было издать смешок, но не был уверен, что получится достаточно
