– Подумал, что ты сойдешь за оружие, – сказал Халк.
Корг не слышал его. Пораженный, он упал на колени, хватая каменные обломки тела Маргуса. Скрипучим, хриплым голосом он пробормотал:
– Боже, я твой смиренный камешек. Прости и защити меня…
Оставшиеся в живых существа неумолимо наступали на них. Корг вскарабкался на ноги. Халк встал рядом с ним.
– Давай так, – предложил Халк, – ты их раскалываешь, я крушу.
* * *На горном гребне, расположенном над Пастью, Пятый Префект поднес к глазам визор. На краю лавового бассейна творилось чистое безумие.
– Это он, определенно, – пробормотал он в сторону стоящего рядом скаута.
– И что вы думаете? – спросил тот.
– Честно?
Между булыжником, за которым они притаились, и Халком расстояние было немалое. Тем не менее Пятый Префект чувствовал, как от ударов зеленого монстра под ногами трясется земля. Он увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть лицо чудовища, и в его памяти сразу всплыли все застарелые ночные кошмары, которые снились ему в детстве.
– Страшно до чертиков.
* * *Примус Ванд мерил оружейную комнату Пасти широкими шагами, выкрикивая команды и пинками выбивая стулья из-под клюющих носом кузнецов. Рабочие в панике кидались к своим печам, спасаясь от его бушующей ярости.
– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.
– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.
– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!
Старший плавильщик издал смешок.
– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?
Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.
* * *Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.
– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.
– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.
Миэк взорвался стрекочущим смехом, и Бруд довольно защелкала челюстями.
– Заткнитесь и слушайте, – рявкнул Примус. Он смотрел на них сверху вниз, паря над Пастью на своем летающем диске. Они уставились на него в ответ, обездвиженные дисками покорности. Глаза их горели ненавистью. Уголки рта Примуса изогнулись в почти незаметной улыбке. Он ощутил в груди странное тепло – чувство, которое ему давно не доводилось испытывать.
Гордость.
– Теперь вы – гладиаторы. Не упустите свой шанс.
* * *Они взошли на огромный летающий диск, поднялись в небо и понеслись над разрушенными равнинами навстречу закатному солнцу. Корг отошел к дальнему краю диска и стоял там один. Повернувшись спиной к солнцу, он тяжело оперся на перила и бормотал себе под нос молитву. Лавин Ски осторожно приблизился к нему.
– Корг… они бы убили нас всех. Зеленокожий сделал то, что было нужно. Как и ты.
Корг разжал ладонь, позволяя ветру подхватить желтые крошки, оставшиеся от тела его брата, и унести их вниз, к равнинам.
– Валун к камню, камень к песку. Найди и сохрани его, Господи.
На другой стороне платформы Миэк заговорил с Халком.
– Весь твой народ есть такой же сильный, как ты, Две-Руки?
– У меня нет народа.
– В твой мир? Никто как ты?
– Нет. Только жалкие людишки. Как Бэннер.
– Бэннер?
Халк сжал поручни так сильно, что под его пальцами заскрипел металл. Бэннер. Давненько он о нем не вспоминал. Если бы Бэннер не был таким глупым, то Халк не оказался бы здесь. Ничего нового. Бэннер попадал в передряги, а затем спасался бегством и оставлял Халка за все отвечать.
– Кто есть Бэннер?
– Ты никогда не увидишь его лица. На этой планете он не продержался бы и минуты. Он слабее даже тебя.
– Ха! Слабее Миэка? Хотеть бы это посмотреть!
Бруд зашипела.
– Тебе не удастся. Люди далеко не такие слабые, как он говорит.
Халк приподнял бровь, буравя ее взглядом.
– Я съела парочку, – продолжила Бруд. – Поодиночке, признаю, они практически беззащитны. Но они имеют машины, у них есть герои. Благодаря этому они могут давать отпор серьезным врагам.
– Машины и герои не спасут их, – сказал Халк. Поручень затрещал и изогнулся под напором его рук.
– От чего? – спросил Миэк.
Но Халк не ответил. Он устремил отсутствующий взор куда-то за горизонт; на его губах играла еле заметная злобная ухмылка. Ветер бил ему в лицо. На поясе приятной тяжестью болтался меч, остывшая броня холодила руки и плечи.
Перед глазами у него стоял мягкий и мокрый зелено-голубой шарик планеты Земля, висящий в космосе. Потом он увидел себя, с криком поднимающего огромный меч, несущегося вниз сквозь стратосферу в огненном зареве. Увидел Рида Ричардса, Тони Старка, остальных жалких, тупых людишек: они оборачивались, поднимали глаза и белели от ужаса.
– Глядите! – крикнула Эллоэ. – Имперский Крейсер Удовольствий!
Халк обернулся и увидел огромный, похожий на яхту воздушный корабль, медленно проплывающий по морю розовых облаков. На его палубах толпились холеные имперцы, обвешанные драгоценностями, разодетые в шелка. Они шумно приветствовали гладиаторов, поднимая фигурные бокалы с разнообразными напитками.
– Когда-то мы с этими людьми были одним народом, – пробормотал Лавин. – Теперь они пришли поглазеть, как льется наша кровь.
– Или их кровь, – буркнула Бруд, указывая на группу людей, удирающих со спускающегося на золотые поля летающего диска.
– Нет, нет, нет, – выдохнула Эллоэ. – Это же просто фермеры.
В отчаянии она развернулась и попыталась своим телом закрыть разрыв в перилах, служащий выходом с летающего диска.
– Нет, мы не будем убивать этих людей!
– Мы будем делать то, что нам прикажут наши диски, – сказал Корг, глядя в сторону леса. – Но у нас есть проблемы посерьезнее твоих фермеров.
Воздух разорвали звуки лязгающего металла и скрежещущих шестеренок. Деревья в мгновение ока превратились в щепки, а фермеры в ужасе закричали.
– На прошлой неделе Император лично наградил этого неистового зеленого гладиатора его первым шрамом! – закричал в микрофон комментатор с Крейсера Удовольствий. – Теперь давайте посмотрим, как он и его команда справятся с самой смертоносной стаей диких ботов Чалинских Равнин!
Когда летающий диск заскользил над полем, покрытым оранжевой травой, из леса как по команде выскочило полдюжины огромных роботов. Каждый из них был составлен из мешанины разных конечностей, лезвий, пушек, гусениц, кусков брони, ранее явно принадлежавших десятку других машин. Самый крупный из них, шестиметровый робот с тремя головами, покрытый ржавчиной и мхом, издал устрашающий, раскатистый рев, и фермеры с криками бросились
