– Теперь к проблеме диких ботов… – сказал Денбо. – Команды гладиаторов действительно добились некоторого успеха, но еще три улья хиверов были стерты с лица земли…
– Они просто жуки, Советник, – прервал его Император. – Я хочу поговорить о войне. Филлиане смеются над нами. Возможно, пришло время Шипов.
Денбо разинул рот.
– Ш-шипов, мой лорд?
Из императорского коммуникатора донесся голос Кайеры Старой Силы.
– Ваше сиятельство, на пару слов.
Император повернул голову и наклонился, внимательно глядя на ее изображение.
– В твоем распоряжении сколько угодно слов, моя дорогая.
– Халк жив.
– Халк? Кто это?
– Зеленокожий, ваше сиятельство. Тот, что оставил вам отметину.
Император развернулся и уставился на Денбо. Лицо Советника от ужаса тут же приобрело бледно-розовый оттенок; он потерял всякий контроль над трясущимися пальцами, и ему пришлось спрятать их в рукавах робы.
– Я думал, он отправился в Пасть, – произнес Император, рассеянно дотронувшись до шрама на щеке.
– Там он выжил, – отчеканила Кайера. – А теперь со своей командой одержал победу над племенем диких ботов с Чалинских Равнин.
– Что ж, прекрасно, – прервал ее Денбо. Император вновь повернул к нему голову. В ответ на его удивленный взгляд Денбо постарался выдавить улыбку. Сердце его неистово стучало: он сам был шокирован собственной наглостью. – Так и должна работать система. Даже у раба может быть шанс. Люди знают, что Император справедлив. Это доказательство.
Император улыбнулся и неприятно прищурился.
– Хитро, хитро, – пробормотал он одобрительно.
– Но, ваше сиятельство, люди говорят… – начала Кайера.
– Ты начинаешь мне надоедать, моя дорогая! – рявкнул Император. – Что мне может сделать какой-то раб?
По лицу Денбо вот-вот грозила расползтись торжествующая ухмылка. Сначала Император прислушался к нему, а теперь еще и бранил собственную Тень! Денбо изучал лицо Кайеры, упрямо смотревшее на них с экрана, и почувствовал прилив неконтролируемого восторга. Это было только начало. Чем больше Кайера будет раздражать Императора, тем скорее взойдет звезда самого Денбо. Он чуть не трясся от нетерпения, дожидаясь, что же она выдаст дальше.
Но едва Кайера открыла рот, чтобы продолжить, как за ее спиной раздался взрыв, и экран тут же погас.
Император вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял на Денбо глаза.
– Похоже, Тень попала в неприятности, – рассудил Денбо.
Император фыркнул и коротко кивнул. Сердце Денбо заколотилось от радости.
* * *План, предложенный Пятым Префектом, был единогласно отвергнут остальными участниками Совета. После окончания заседания Третий Префект даже отвел его в сторону, чтобы лично взять с него обещание подчиниться общей воле. Пятый устроил целое театральное представление, возмущаясь ограниченностью остальных префектов, но в конце концов позволил себя успокоить и заверил всех, что последует их решению.
А едва покинув Пещеру Вздохов, Пятый собрал десять лучших своих солдат и объявил им, что время пришло.
В своей первой жизни Пятый Префект был членом стражи Королевского Города, поклявшимся защищать жизнь и имущество горожан. Его отец и дед тоже были стражниками – отец даже погиб на службе, когда в последний год правления Ангмо спасал семью из горящего дома. Сколько Пятый себя помнил, он всегда знал, что его предназначение – служить. Но Красный Король разогнал стражу, заменив всех ее начальников членами своей личной охраны, в чьи обязанности входила защита одного лишь Императора. Когда отряду Пятого было приказано казнить группу актеров, предположительно насмехавшихся над Императором во время кукольного спектакля для детей, он отбросил оружие и просто ушел. Император, узнав об этом, приказал казнить весь его отряд.
Так Пятый Префект и оказался во главе группы мятежников, прорвавшихся сейчас сквозь дымящуюся пробоину в корпусе Крейсера Удовольствий. Атака, которую он возглавил, впоследствии будет считаться началом Войны Зеленого Шрама.
– Зеленый Шрам! – прокричал он. – Мы – члены Революционно-Демократического Движения Сакаара! Мы сражаемся за изгоев, рабов, брошенных и презираемых! Мы сражаемся за тебя!
Халк и остальные гладиаторы, все еще предававшиеся чревоугодию за капитанским столом, удивленно уставились на него.
– Будешь ли ты сражаться за нас?
Солдаты имперской стражи ворвались в зал с горящими копьями наперевес. Эллоэ подскочила и бросилась в атаку, пытаясь их задержать.
– Давай, Халк! – крикнула она. – Вот это – настоящее сражение!
Но Халк просто молча смотрел на нее и, кажется, даже не думал вставать со стула.
– Халк! Давай же, времени мало!
В зал, отбрасывая с дороги стражников, влетели три робота Главы Смерти. Всего за несколько секунд им удалось скрутить и обездвижить мятежников, отправив всех их в нокаут поистине костедробильными ударами.
– Халк, мы… должны им помочь! – кричала Эллоэ.
– Делай что хочешь, – ответил ей Халк, снова разворачиваясь к столу, – а я собираюсь закончить ужин.
– Да что с тобой не так? – продолжала надрываться Эллоэ. – Эти повстанцы – единственные, кто пытается что-то исправить в этом прогнившем мире! Мы нужны им!
– Мелкие розовощекие, – прорычал Халк. – Такие же, как мелкие людишки. Сначала они называют нас монстрами. Затем просят нас о помощи. А потом снова называют монстрами.
Глава Смерти схватил Эллоэ за локоть. Миэк вскрикнул. Тогда Халк наконец поднялся из-за стола.
– Она с нами, – прорычал он.
– Нет, я не с ними, – отрезала Эллоэ.
Стражники Главы Смерти подхватили избитых повстанцев с земли и без лишних церемоний потащили их вниз по коридору вместе с Эллоэ. Несмотря на немилосердную хватку стражников, женщина держала спину прямо и устояла на ногах.
Она ни разу не оглянулась.
Глава третья
Часом позже Халк и остальные гладиаторы стояли на обзорной палубе Крейсера Удовольствий, наблюдая, как имперский дредноут превращает небольшой городок на горизонте в руины. Толпа олигархов на нижних палубах охала и ахала, когда взрывы получались особенно впечатляющие.
– Кого они жечь? – спросил Миэк.
– Кор-Анан, рыбацкий городок, – скучающе ответил стражник. – Возмездие за атаку мятежников.
– Безумие, – пробормотал, качая головой, другой стражник. – У этих мятежников был столичный акцент. Они явно из Королевского Города.
Первый стражник пожал плечами.
– Кор-Анан ближе.
Халк усмехнулся. Стражники настороженно посмотрели на него, покрепче сжав копья. Он встретился с ними взглядом; но затем потряс головой и вновь уставился на пылающий на горизонте огонь.
– Эллоэ была моей подопечной, – с мукой в голосе прошептал Лавин, пряча лицо в ладонях. – Я не должен был оставлять ее одну.
– Ты ничего не смог бы сделать, – сказал Корг. – Это был ее выбор.
– Единственный верный выбор, – сказал Лавин. – Вы чужаки, вам все равно. Но с тех пор, как Император взошел на престол, число пропавших без вести граждан перевалило за тридцать тысяч. Они просто бесследно исчезли. И это если не считать сотни тысяч рабов и иностранных солдат, погибших в его бесконечных войнах.
Лавин махнул рукой в сторону горизонта, где все еще вспыхивало взрывами багровое зарево.
– Я не в первый раз такое вижу. Сам был членом Имперской Стражи. Сражался в войнах, которые разрушили этот мир, сровняли с землей сотню таких городов по всему континенту. Если бы я был в тот момент с вами в зале, повстанцы
