– Лучше мне верни! – завопил Хилений.
– Я думала, ты всегда был таким, – удивилась Кутерьма, разглядывая скачущего Аллигада. – Если сделать тебя большим, ты получишься страшным и грубым.
– Я буду хорошим! – пообещал великий вождь. – Делай!
– И меня делай! – подал голос Хиша. До сих пор он сидел у Ириски за пазухой, но, услышав, о чём речь, высунул голову и принял участие в разговоре.
– А ты кто? – изумилась Бабуля.
– Мой друг, – уныло поведала Непревзойдённая. – Его вы тоже уменьшили.
– Зачем ты это сделала?! – потребовал объяснений Хиша.
– Она со всеми так поступает! – сообщил Хилений. – Наверное, думает, что это смешно.
– Я не думаю, – ответила растерянная старушка.
– Оно и видно.
Анфиса прищурилась, поразмыслила и предложила:
– Знаете, полезайте все в клетку, а? Чтобы я точно знала, сколько вас и где вы находитесь.
– Размечталась!
– Не собираюсь я в клетку, – отрезал Хилений.
– Я что, птичка? – возмутился Страус.
– А кто ты? – уточнила волшебница.
Малинка рассмеялась, но, поймав выразительный взгляд Ириски, стушевалась и притихла.
– Ну уж точно не попугайчик, – недовольно ответил Хиша. – И в клетке я последний раз сидел, когда меня поймали солдаты барона Гуго Сумасшедшего.
– Тебя считали сумасшедшим? – удивилась Анфиса.
– Не меня, а барона, и не считали, а заслуженно называли, – ответил Дикий Страус. И тут же поинтересовался: – А как называют тебя?
– Кутерьмой, – честно ответила Бабуля.
– И всё?
– Знаешь, полезай лучше в клетку, – вновь предложила волшебница. – Вам с братом там будет удобно и безопасно.
– У моей мамы был только один ребёнок! – резко сообщил Хиша.
Хилений тоже не остался в стороне:
– Сама полезай, старая…
Неизвестно, как именно собирался обозвать старушку великий вождь, но прежде чем он это сделал, Марли проснулся и миролюбиво предупредил:
– Не увлекайся.
И последнее слово не прозвучало. Однако молчать закусивший удила Хилений не собирался и закричал на Кутерьму:
– Верни меня обратно!
– Я пока не могу, – поморщилась Анфиса.
– Верни! Или я никуда не полечу!
– Как хочешь, – кротко сказала старушка и полезла на Стрека.
– Оставайся, зелёная калявка, – пробубнил тот, глядя на Хиления примерно сотней глаз. – В Шлюмбурге любят диковинки.
– Я не диковинка! Я великий вождь.
– Я так и сказал, зелёная калявка.
Ужасное происшествие на Неожиданной площади отвлекло мальчишек и прочих горожан от гигантского Стрека. Зеваки, которые до сих пор окружали Марли, побежали узнавать, что они пропустили, и путешественники получили возможность собраться в путь без провожающих. Им никто не мешал и никто не подслушивал, о чём они говорили.
– Мне тоже трудно, – вздохнул Страус, обращаясь то ли к Хилению, то ли к несправедливому миру. – Но я держусь.
– Через неделю тебе будет не до держания, – пообещал Аллигад.
– Ты уже неделю такой? – испугался Хиша.
– Пару дней, – не стал врать великий вождь. – Но чувствую себя так, будто прошла неделя! И даже две.
И тоже полез на Стрека, словно это не он только что грозил никуда не лететь до тех пор, пока его не вернут в прежнее состояние.
– Эх! – вздохнул Страус.
– Не волнуйся, мы всё поправим, – сказала Ириска и взяла Хишу на руки. – Полетишь у меня за пазухой. Только чур не щекотаться!
– Я буду тих и печален.
– Мы всё поправим, – повторила Непревзойдённая.
– Но Хилений уже три дня такой!
– Ради тебя я Бабулю наизнанку выверну, – пообещала фея.
– Правда? – приободрился Дикий.
– Ты же меня знаешь!
Ириска застегнула плащ, забралась в своё седло и опустила на глаза очки:
– Летим?
– Летим!
Гигантские крылья застрекотали, и Марли плавно поднялся в воздух.
– Здорово, правда? – спросила Ириска друга.
– Здорово, – согласился Хиша, который ничего не видел. – А куда мы летим?
– К Восхитительным.
– Зачем?
– Мы собираемся в Некро и надеемся на их помощь.
– Ты собираешься в Некро? – Дикий с ужасом вытаращился на фею. – Зачем?
– Сейчас расскажу…
Однако Страус не услышал ответ.
– Ты собираешься в Некро, а я, как назло, потерял свой размер. Кто тебе поможет?
– Бабуля.
– Она собирается уменьшить Некро?
– Было бы неплохо.
– Только у неё не получится.
– Знаю.
– Зачем тебе в Некро?
– Теперь ты готов слушать?
– Я всегда готов слушать. – Маленький Страус устроился удобнее и распорядился: – Только говори громче – тут плохо слышно. А если я усну – разбуди и начни сначала.
Ириска вздохнула и подумала, что мысль насчёт клетки была не такой уж плохой.
Тем временем Стрек поднялся в воздух, как делал это обычно – вертикально вверх, – заложил над городом вираж, в последний раз показывая пассажирам Шлюмбург и бегающих по его улицам жителей – тревога до сих пор не улеглась, – и взял курс на запад, в знаменитую область Цветущих Лугов.
Стояла ясная, безоблачная погода, поэтому пассажиры Стрека отчётливо видели лежащие внизу города, сёла, мосты, дороги, леса, озёра… Они видели прекрасную землю, часть необыкновенного мира, и все одновременно подумали, что летят не куда-нибудь, а в самое отвратительное место Прелести. Летят в Некро, совершенно не представляя, что их там ждёт.
Нет, точно зная, что их ждёт враг.
Они летели навстречу опасности, но каждый из них, ну, разве что за исключением Хиления и големов, твёрдо знал, ради чего рискует. Каждый знал, что должен отправиться в страшную метку Плесени, оставленную в волшебном мире старухой Гнил, и победить врага ради того, чтобы земля, над которой они пролетали, оставалась свободной и счастливой. Чтобы люди и мафтаны, феи и малые народцы, чтобы все обитатели Прелести могли спокойно жить.
Но до Некро было далеко.
А пока под ними стелился невозможно прекрасный ковёр пахучих трав и восхитительных цветов, над которым вились бесчисленные бабочки. Знаменитые Луга раскинулись так широко и привольно, что даже с летящего высоко-высоко Стрека не было видно их границ. Луга казались бесконечным ковром, драгоценным украшением Прелести, сотканным по приказу самой Красоты.
– Где мы? – поинтересовался Хиша, пытаясь выглянуть из-под плаща. – Я ничего не вижу.
– Скоро будем на месте! – пообещала Ириска. – Я вижу Дворец Восхитительных!
– Дай посмотреть! – Страус заёрзал сильнее.
– Не вылезай! Упадёшь!
– Подержи меня!
– Я держусь за ручку, чтобы меня не сдуло.
– Надо было лететь на «Бандуре», – посетовал Хиша. – В ней тепло, уютно и не дует. А здесь я уже замёрз и мне скучно.
– Скоро прилетим, – повторила Ириска.
– Лучше расскажи, что ты видишь?
– Ты не бывал у Восхитительных?
– Бывал, но я никогда не прилетал в их Дворец на Калявном Стреке.
– Ну… – Говорить на ветру было не очень удобно, но фея подумала, что Страусу действительно скучно и грустно, и когда он не говорит, то сразу вспоминает, каким его сделала Бабуля, и ему становится так тоскливо, как самой Ириске не было никогда в жизни, и потому она не решилась отказать другу: – Дворец Восхитительных такой же разноцветный, как Луга, и очень красивый. Издалека, да ещё с нашей высоты, он выглядит так, будто кто-то собрал в охапку самые лучшие цветы, увеличил их до гигантского размера и заставил окаменеть.
– Ты так красиво рассказываешь, что мне захотелось самому посмотреть. – Хиша снова заёрзал.
– Не высовывайся!
– Вот всегда так.
– Мы заходим на посадку. – Ириска застегнула плащ и обеими руками взялась за ручку.
– Это опасно? – насторожился Страус.
Девочка хотела сказать, что нет, но поняла, что в этом случае храбрый Хиша продолжит болтать и пытаться
