И фея стала действовать.
«Не надо!» – мысленно попросила Ная, но подруга, разумеется, её не услышала.
Половина бабочек резко повернула и, по-прежнему прижимаясь к земле, направилась к толпе.
«Тебя же заметят! Обязательно заметят!» – беззвучно кричала Ная.
Но Ксана приняла решение, и младшей оставалось лишь наблюдать за ней и быть готовой прийти на помощь.
«Я помогу, – прошептала фея. – Не знаю как, но помогу!»
А вишнёвые не заметили неожиданно появившихся бабочек. Но при этом они плотно столпились вокруг счастливчика, напирали на него, возбуждённо топтались, и Ксана поняла, что не сможет проскользнуть у них в ногах – толкающиеся штыры могли повредить хрупкие крылья.
«Пролететь над их головами?»
Это было правильное решение, потому что сверху фея могла легко увидеть, что счастливчик держит в руке. Но так же легко её могли увидеть штыры.
«Надо рискнуть! – подумала Ксана. – Я должна узнать, что здесь происходит!»
«Осторожнее! – мысленно попросила её подруга. – Пожалуйста, осторожнее!»
Ная была полностью увлечена наблюдением, совершенно потеряла осторожность и, увы, позволила врагу подкрасться на расстояние удара.
– Ксана, пожалуйста, осторожнее, – прошептала Ная.
А в следующий миг умолкла. Насторожилась, наконец-то услышав тишайшие шаги, которые должна была различить ещё несколько секунд назад, затем одна из бабочек обернулась, и Ная тихо ойкнула, увидев стоящего позади хищника.
– Ой.
Зверь злобно зарычал.
Перепуганная фея взмыла всеми бабочками вверх, в небо, подальше от страшного хищника, а тот подпрыгнул и взмахнул когтистой лапой.
– Ай! Ай! Ай!
Такова была плата за умение: каждый удар по любой из нежных бабочек причинял девочке жуткую боль.
– Ай! Ай!
Хищник прыгал, как кошка: быстро, ловко и очень высоко. Его лапы ранили юную волшебницу до тех пор, пока зверь не сообразил, что больше не достаёт до бабочек. После этого он уселся, задрал голову и принялся ждать, что предпримет фея. Было видно, что он не уйдёт. Ная попробовала полететь к скалам – зверь последовал за ней, попробовала взмыть ещё выше, но хрупкие крылья бабочек не справились с ветром, девочка испугалась, что её может разметать по всему Некро, и вернулась вниз.
А самое плохое заключалось в том, что долго пребывать в умении Ная не могла. Её волшебные силы таяли, а страх, который она испытывала, мешал их восстановлению.
Хищник же, словно чувствуя бедственное положение добычи, весело зарычал. Он знал, что вскоре сможет порвать несчастную на куски, и радовался.
И у Наи остался один-единственный выход.
Она резко взлетела, постаравшись, несмотря на ветер, подняться как можно выше, оборотилась в девочку и крикнула что было сил:
– Ксана! Беги! Беги!!
А сама, камнем падая вниз, крепко сжала в руке Самоцветный Ключ и перенеслась в безопасный мир людей.
Хищник разочарованно рыкнул.
А штыры и Ксана, услышавшие отчаянный вопль Наи, на мгновение замерли и повернулись в её сторону. При этом штыры увидели хищника, а фея не увидела подругу.
– Что произошло? – заволновались вишнёвые. – Что случилось? Вы слышали крик?
– Зверь кого-то поймал?
– Зверь напал на нас?
– Он хочет отнять моё сокровище?
Штыры боялись хищников и сразу предположили, что опасность заключается в нём.
– Надо бежать!
– Надо позвать Джера!
– Я боюсь Джера.
– Я тоже ему не доверяю!
– Как жаль, что с нами нет Факараха!
– Нужно спрятать Слезу!
Вишнёвые растерялись, не знали, что предпринять, и Ксана решила воспользоваться удобным моментом. Бабочки резко перелетели через головы штыров и оказались за спиной счастливчика, там фея стремительно сбросила умение, приняв обычный облик, выхватила из руки опешившего штыра чёрный камень и тут же сжала Самоцветный Ключ, растаяв в воздухе на глазах изумлённых вишнёвых.
* * *Дворец Восхитительных Ириске понравился. Не так, как родной Коралловый, конечно, но произвёл на Непревзойдённую сильное впечатление. Он благоухал ароматами бесчисленных цветов, поражал красотой и был гармонично вписан в раздольный пейзаж Цветущих Лугов.
При взгляде на Дворец вспоминались все-все-все цветы на свете, при взгляде на Дворец хотелось улыбаться, однако сегодня настроение его обитателей оказалось невесёлым.
Флая проводила гостей в большую беседку, стоящую посреди прекрасного парка, усадила за стол и предложила душистого цветочного чаю. Вкуснейший напиток оказался как нельзя кстати, а пока Ириска, Анфиса и Малинка угощались, к ним присоединилась ещё одна старшая фея Двора Восхитительных – темноволосая девушка по имени Лата, и начался серьёзный разговор:
– Значит, пропали феи? – уточнила Ириска, прихлёбывая чудесный чай из белоснежной чашечки тончайшего фарфора.
– Не просто пропали, – медленно ответила Флая. – Мы считаем, что Ксана и Ная отправились в Некро.
– Зачем?
– Ну…
– У нас во Дворе принято такое испытание, – взяла слово Лата, увидев смущение подруги. – Его проходят все новые феи.
– Они должны дойти до Великих Врат и сфотографироваться там, – добавила Флая.
– Самые смелые проходят в глубь территории шагов на пятьдесят, делают селфи и затем бегут оттуда со всех ног.
Тем временем Бабуля Кутерьма достала из сумочки прозрачную мензурку, налила в неё чай из своей чашки и принялась разглядывать напиток на свет. На окружающих она не обращала никакого внимания.
– Слухи, получается, не врали, – обронила Флая, вроде бы комментируя странные действия старушки.
– Для чего нужно это испытание? – поинтересовалась Малинка, возвращаясь к деловому разговору.
– Просто так, – ответила Лата.
– Без цели?
– Новые феи должны показать себя.
– Чтобы показать себя, мы, например, рисуем, – заметила Утончённая.
– Если бы рядом с вашим Дворцом располагался Некрополь Армии Тьмы, вы бы тоже в него бегали, – заметила Флая.
– Мы бы его рисовали, – буркнула Малинка.
– Издалека?
– Не будем препираться, – примирительным тоном произнесла Ириска. Она уже поняла, что Восхитительные почему-то не очень рады гостям, особенно Лата, и старалась вести себя предельно корректно. – Боюсь, у нас возникла серьёзная проблема, которую можно решить только сообща.
И выразительно посмотрела на Малинку. Та кивнула, соглашаясь с тем, что на ссоры нет времени. Лата, помявшись, поддержала Утончённую, и в беседке вновь установилась нормальная атмосфера.
– До сих пор с нашим испытанием всё было в порядке, – продолжила Флая. – Все феи отправлялись в Некро, фотографировались, пугались, но возвращались живыми и здоровыми.
– Когда в Некро ходили в прошлый раз? – неожиданно спросила Бабуля, продолжая изучать чай.
– Месяца три назад, – ответила Флая. – Потом у нас долго не было новеньких, потом появились Ная и Ксана, и несколько дней назад они пошли на испытание. – Фея выдержала паузу. – Они вернулись очень быстро, гораздо быстрее, чем мы ожидали, и сказали, что просто прогулялись до Королевского моста.
– Вы смеялись над ними? – тихо спросила Ириска.
– Ни в коем случае, – покачала головой Флая, и было видно, что она говорит правду. – Некро – очень опасное место. Нужна большая смелость, чтобы решиться туда пойти, и если у кого-то не получается с первого раза, мы никогда ничего не говорим.
– И уж тем более – не смеёмся над новенькими, – добавила Лата.
– Ксана и Ная решили скрыть неудачную попытку, и мы сделали вид, что поверили, – мягко продолжила Флая. – А сегодня они ушли и не вернулись.
– Мы как раз собирались на поиски, когда увидели Стрека.
Тем временем Анфиса запечатала мензурку волшебным воском, спрятала в сумочку и громко
