– Как вам это удалось? – тут же спросила девушка.
На что Зарифа уверенно ответила:
– Путь нашёл Факарах. Он ведь из Плесени и потому видит следы тёмной магии.
– Арчар поэрто! – громко и очень твёрдо произнёс субдул, как будто подтверждая слова ариманы. – Начурно бигло стар шакэ! Иах!
Грубый язык, напомнивший Полике лай охрипшей собаки, поцарапал волшебный мир. Вишнёвые штыры окончательно притихли, а Зарифа, не дожидаясь очередного вопроса, сообщила:
– Он читает заклинание на языке Плесени. Тайный ход предназначен для обитателей тёмного мира, и никто, кроме субдула, не смог бы его открыть.
– Повезло, что Факарах с нами, – обронила девушка.
– Совершенно верно.
Субдул же пролаял последнее слово, и над пропастью стали медленно проступать контуры чёрного моста.
Он получался очень тонким, едва заметным, скорее призрачным, и внешне напоминал волшебный мост, перенесший Полику от Унылого пруда в Лес Дубовых Бочек. Только соткан он был не из ярких, весёлых светлячков, а из тусклых чёрных капель.
Мост связал два берега Бездонной пропасти, и штыры встретили его появление радостными возгласами.
– Он узкий и без ограждений, – заметила Полика, с сомнением разглядывая переход шириной всего метра два, не больше. – И…
– И не выглядит надёжным, – закончила за неё Зарифа.
– Верно.
– Но мы всё равно по нему пойдём.
– Знаю. – Полика глубоко вздохнула. – Однако мне нужно подготовиться…
– Времени нет. – Аримана резко повернулась и посмотрела назад, на Пояс Зла, который они только что преодолели. – Уверена, ты побежишь по мосту без подготовки.
– Почему?
А в следующий миг Полика услышала гулкий топот приближающихся чудовищ и вопли перепуганных штыров:
– Дубогрызы! Дубогрызы идут!!
– Скорее на мост! – закричал Факарах. – Кихир! Прикрой нас!
– Хорошо!
Полика не ожидала, что трусоватый Бубнитель окажется смелым воином, но тот, едва услышав приказ субдула, без колебаний развернул дубогрыза и резко направил его навстречу сородичам. И было видно, что он будет драться столько, сколько потребуется для того, чтобы спутники успели переправиться к скалам, или же столько, сколько продержится его дубогрыз.
– Не думала, что он такой храбрец, – пробормотала Полика, забрасывая за спину рюкзак.
– Сумрачные Бубнители живут на полуострове Таму, – отрывисто бросила Зарифа. – А там трусов едят на завтрак. – И посмотрела Полике в глаза: – Ты готова к переправе?
– Нет.
– Хорошо.
И девушки направились к мосту.
– Осторожнее! Соблюдайте порядок! Не толкайтесь!
Перепуганные штыры едва не устроили столпотворение, но Факарах предвидел, как поведут себя трусливые рабочие, и принял меры: он громко закричал, без труда перекрыв бешеный топот дубогрызов, раздал пару затрещин, крепких пинков и сумел навести порядок, не позволив вишнёвым запаниковать и свалиться в пропасть. Вместо этого они выстроились в очередь и довольно быстро потекли на ту сторону.
– Не останавливаться! Не смотреть вниз! Смотреть только вперёд! – кричал Факарах, наблюдая за переправой. – Не останавливаться и не смотреть вниз!!
Полика знала эти нехитрые правила и честно собиралась их соблюдать. Она ступила на мост сразу за ариманой и первые несколько шагов не сводила глаз с её затылка, однако чем дальше отходила девушка от края, тем сильнее ей хотелось посмотреть, что «там». Под ногами. Действительно ли у пропасти нет дна? В какой-то момент желание опустить взгляд стало непреодолимым, а громкие приказы Факараха: «Смотреть только вперёд! Только вперёд!» – лишь подогревали любопытство.
«Неужели пропасть в самом деле переходит в Плесень? Увижу ли я Зло, если посмотрю вниз?»
Вопросы звучали всё настойчивее, Полика даже губу закусила, чтобы отвлечься, но не могла прогнать их из головы. Ведь всё, что запретно, – притягательно. Ощущение опасности пробирало до дрожи, но манило, подбивало попробовать, рискнуть, проверить себя… и в конце концов девушка не выдержала.
Опустила взгляд.
И в тот же миг у неё перехватило дыхание.
Полика думала, что бросит быстрый взгляд вниз, себе под ноги, краешком глаза «зацепит» уходящую на глубину стену, потом отвернётся в сторону, на тянущуюся вдаль пропасть, и снова уставится в затылок Зарифы, но всё пошло не так: мост оказался прозрачным, и сквозь его чёрные капли Полика увидела саму бесконечность. Уходящую так далеко, что не хватало воображения представить себе эту даль. А в следующий миг девушка осознала, что от падения её отделяет лишь ненадёжный магический переход. Осознала, что буквально парит над пропастью, у которой нет дна. Есть лишь бесконечность, переходящая то ли в Зло, то ли в Плесень.
И ей стало страшно.
Без притягательности, без ощущения опасной сладости – просто страшно.
Уши заложило толстой ватой, звуки исчезли, внутри похолодело, а на лбу выступил пот. Ноги ослабели и подогнулись. Кажется, она закричала, но не услышала себя.
И медленно повалилась в бесконечность, с ужасом понимая, что возврата не будет, а Волшебство по-прежнему не приходит. В ней не было силы, чтобы вырваться из затягивающего кошмара Бездонного пояса.
Полика должна была погибнуть.
Но крик спас ей жизнь: аримана обернулась, с одного взгляда поняла, что происходит, схватила Полику за руку, не позволила упасть, но сама зашаталась, теряя равновесие на узеньком переходе, и отчаянно закричала:
– Факарах! – Потому что поняла, что не удержит ни себя, ни подругу: – Факарах!!
И субдул не подвёл.
Услышав крик, он растолкал штыров, выскочил на мост и быстро пробежал по самому краю, неведомым образом удерживая равновесие и пугая остановившихся штыров. Добежал, никого не столкнув и никому не помешав, словно котят, подхватил падающих девушек: Зарифу в правую руку, а Полику в левую, и сразу побежал дальше, потому что только скорость удерживала его на мосту.
Шаг, другой, третий… Факарах мчался будто угорелый, последние несколько метров преодолел гигантским прыжком, а приземлившись – покатился по чёрной, каменистой земле. Ударился, поцарапался, ободрал локоть, но остался жив.
И девушек спас.
* * *А в это самое время Сумрачный Бубнитель отбивался от лесных чудовищ, которые примчались выручать пленённого собрата и были сильно удивлены тем, что он вышел им навстречу. И не просто вышел, а яростно зарычал, царапая чёрную землю когтями, и оскалился, показывая, что будет драться не на жизнь, а на смерть.
Такого дубогрызы не ожидали.
Четверо зверей замерли, обмениваясь короткими, изумлёнными рыками между собой и с пятым, который неожиданно стал им врагом. Четверо зверей не понимали, почему их встретили настолько неласково, и решали, что делать. И их замешательство давало штырам драгоценное время для переправы через Бездонную пропасть.
– Убирайтесь! – предложил господин Кихир, стараясь, чтобы его голос звучал так же грозно, как голос Факараха. – Вам тут нечего делать!
Сила Сумрачного Бубнителя была большой, но не безграничной. Он бы с радостью загипнотизировал ещё одного дубогрыза, но едва управлялся с тем, на котором сидел, и боялся потерять власть над ним.
– Убирайтесь!
Но звери, естественно, не послушались.
А самое плохое заключалось в том, что управлять первым хищником становилось всё труднее и труднее: увидев сородичей, зверь задрожал всем телом и даже тихонько заскулил, и сильные эмоции могли побороть гипноз Бубнителя. У дубогрызов оказалось настолько мощное сопротивление его
