– И пусть! – рявкнул в ответ Джер. – Мне противно прятаться от жалких тварей, которые даже не из нашего мира! – В следующий миг Дэвиен понял, что ляпнул большую глупость, и уточнил: – Я не имел в виду тебя.
– То есть ты имел в виду Её Величество? – с притворной мягкостью поинтересовался Факарах.
– Я имел в виду только фей, – грубовато ответил Джер и отвернулся.
Субдул понял, что колдун хочет сохранить лицо, и не стал продолжать скандал.
Он понимал, что криком ничего не добьёшься и нужно срочно решать, что делать дальше, но, честно говоря, пребывал в некоторой растерянности – Факарах не ожидал столь грубой и бессмысленной выходки и теперь лихорадочно пытался продумать дальнейшие шаги. Хорошо ещё, что ошарашенная грандиозным Некрополем Полика попросила Кихира покатать её по ближайшим улицам и сейчас была далеко от Нижней террасы. Впрочем, показывать девушке страшного колдуна, на лице которого явно отпечаталось Зло, Факарах всё равно не собирался. Просто подумал, что окажись Полика в Столпе – наверняка услышала бы его гневные крики.
– Завтра к нам заявится куча фей, – негромко сказала Зарифа, решив, что все присутствующие достаточно подумали и пора вернуться к серьёзному разговору.
– Или ночью, – пробубнил из-под шарфа господин Фуроту.
– Ночью в Некро никто не пойдёт, – качнул головой Факарах. – Побоятся. – Он помолчал и закончил: – Они придут на рассвете.
– Значит, у нас есть время подготовиться! – воскликнул Джер.
– Будешь сражаться со всей Прелестью? – ехидно осведомилась аримана.
– Не смешно, – насупился колдун.
– А никто и не смеётся, – с неожиданной холодностью произнесла красноглазая. – Её Величество поставила перед нами очень важную и сложную задачу, у нас был план, мы знали, что должны делать, а ты всё испортил.
– Я не обязан перед тобой отчитываться! – заорал Джер.
– А передо мной? – раздался негромкий, чуть надтреснутый голос, и колдун побледнел от страха.
Факарах и господин Фуроту опустились на колени, а Зарифа выставила перед собой зеркало, в котором появилось изображение королевы Гнил, и с видом победительницы посмотрела на съёжившегося Джера.
– Рад, рад видеть и слышать, Ваше Величество, – пролепетал Дэвиен, также опускаясь на колени. – Рад служить… Рад…
Он был не просто напуган – он трясся от страха. И это обстоятельство наполняло ариману радостью.
– Я знаю, что у вас произошло, – продолжила королева, никак не ответив колдуну. – Зарифа вызвала меня в самом начале разговора, поэтому я слышала каждое слово… Факарах!
– Да, Ваше Величество! – Субдул поднял голову и с достоинством посмотрел королеве в глаза.
– Сколько камней у тебя есть?
– Четыре, Ваше Величество.
– Это меньше, чем я хотела бы получить, но делать нечего… – Старуха Гнил помолчала. – Наше противостояние с Прелестью неуклонно приближается к грандиозному финалу. Я довольна тем, как развиваются события, и считаю, что пришло время показать нашим сторонникам в Прелести, что я очень серьёзно отношусь к происходящему. Шарль, наш любимый сын и наследник, отправится в ваш мир и лично возглавит тех, кто приближает мой триумф.
Королева чуть сдвинула зеркало, и Факарах увидел носатую физиономию принца.
– Привет! – бросил тот.
– Ваше высочество. – Субдул вновь склонил голову.
– Готовь обряд, Факарах, – произнёс наследник, не ответив на приветствие. – Мне не терпится оказаться в Прелести.
– Зарифа! – позвала королева.
– Да, Ваше Величество? – аримана поставила зеркало на ближайшую лавку и встала перед ним на колени.
– Мы вместе читали книгу о Самоцветных Ключах. Мы знаем, что вероятность успеха небольшая, но ты постарайся, Зарифа, сильно постарайся.
– Если у меня не получится, я вырву себе сердце, – пообещала красноглазая.
– А если получится – войдёшь в число моих самых приближённых слуг, – сообщила старуха.
Это было необычайно серьёзное возвышение для простой ариманы.
– Да, Ваше Величество. – Красноглазая поцеловала землю.
– Я буду помогать тебе готовить ритуал, но главную его часть тебе придётся делать самой.
– Я постараюсь, Ваше Величество.
– Постарайся, Зарифа, я хочу, чтобы мой сын оказался в Прелести на рассвете.
Зеркало потемнело.
Факарах поднялся с колен, отряхнул штаны и перевёл взгляд на подавленного Джера:
– Отправляйся к Великим Вратам и жди гостей.
Колдун попытался слабо возразить:
– Я могу помочь провести ритуал…
Однако решение на его счёт уже было принято.
– Ты уже достаточно помог. – Субдул покосился на Бубнителя: – Отправляйся с ним и прихвати с собой жмеров. И помните: до тех пор, пока наследник Шарль не окажется в Прелести, никто не должен войти в Некро.
– А что делать с Поликой? – негромко спросила Зарифа.
– Будем держать её подальше от места проведения ритуала. А станет мешать – Кихир её загипнотизирует. – Факарах выдержал паузу и усмехнулся: – Он давно этого хотел.
Сапфиры холодно блеснули, и стало ясно, что спорить с субдулом бесполезно.
* * *Некрополь Армии Тьмы оказался именно таким, каким Полика его представляла, – зловещим.
Конечно, можно было подобрать и другие эпитеты: величественный, несмотря на разрушения, грандиозный, превосходящий все остальные строения Прелести, поражающий воображение… Но в первую очередь Некро показался зловещим, и в этом определении было всё: и мрачность линий, и страшная красота статуй, и ужасающие сюжеты барельефов, и тишина, и шорох неприятного ветра, и горящие хищным огнём глаза радужных жмеров, которых они с Кихиром встретили по дороге.
Бубнитель не повёз Полику слишком далеко: они проехали по проспекту, насладившись видами Колоннады и Пантеона, покружили по Тронной площади, где девушка поразилась и самому трону, и невероятным размерам Столпа, затем проехали мимо пары недостроенных дворцов, за одним из которых Полика увидела обширное поле, покрытое чёрным песком, и цепочку штыров. И спросила:
– Ваши прииски?
– Да, – подтвердил господин Кихир. – Здесь мы ищем Чёрные Слёзы. – Помолчал и добавил, указывая на стоящее на краю поля строение: – Штыры живут в том флигеле. А для тебя Факарах приготовил комнату во дворце наследника Шарля… Ну, то есть он предназначался для наследника Шарля, но сейчас выглядит не так величественно, как должен.
– А королева должна была жить в Столпе? – заинтересовалась девушка.
– Да, – подтвердил мафтан.
– Ты был внутри?
– Да.
– И как там?
– А как тебе здесь? – неожиданно спросил Бубнитель.
– В смысле? – растерялась Полика.
– Как тебе в Некро? Какие ощущения?
Поначалу вопрос показался девушке провокационным, она решила, что господин Кихир её проверяет, но всё-таки решила ответить честно:
– Некро зловещий, мне здесь неуютно.
И в ответ услышала не менее искреннее:
– А в Столпе – страшно, – вздохнул Бубнитель. – Королева Гнил выглядит как человек, но совсем не похожа на людей и других обитателей Прелести. Она другая. И Столп наводит ужас.
– Надо будет зайти, посмотреть.
– Зайди.
За разговором они доехали до дворца наследника, и господин Кихир проводил Полику в комнату на втором этаже. Она оказалась большой, но пустой – стоял только диван, на котором валялось одеяло. Зато в комнате горел камин, а рядом лежал запас поленьев.
– По ночам в Некро холодно, – сообщил Бубнитель. – Но если как следует натопишь, то тепло сохранится до утра.
– Днём здесь тоже не жарко.
– Это
